10.-11. Fejezet

 

TIZEDIK FEJEZET

 

Fordította: Szilvi

 

A beszélgetés abbamaradt, amikor Rachel és Wonick belépett az étkezőbe.

Mivel Rachel nem tudta, hányan vannak a kiborgok, egy kis kávézó méretű helyiségre számított, néhány asztallal. Ehelyett egy jóval nagyobb terembe léptek be, ahol tucatnyi hosszú asztal volt úgy egymás mellé tolva, hogy egy hatalmas négyzetet alkossanak.

Amikor felfogta, hogy hány férfi foglal helyet azoknál az asztaloknál, nem tudta visszatartani a szemöldökét, hogy fel ne szaladjon a meglepetéstől. Jóval több, mint százan lehettek, ami elgondolkodtatta, vajon mekkora lehetett a kiborg-hadsereg, hiszen Wonick szerint csak kevesen maradtak életben.

Jovan kivételével az összes férfi nagyjából harmincéves körülinek nézett ki, pedig mostanra már a negyvenes-ötvenes éveikben járhattak. Mindegyikük széles vállal és vaskos izomkötegekkel rendelkezett, karcsú derékkal párosítva. Hasonló hegek látszottak az arcukon, ahol leégették vagy kivágták azt, amit Wonick azonosító sávoknak nevezett, és ami akseli kiborgoknak jelölte őket. És mindannyian rövid hajat viseltek.

Még a hasonló ruházat nélkül is egy összetartó katonai egységre hasonlítanának.

Néhány férfi kiborgosabbnak látszott, mint a többiek, ha egyáltalán van ilyen kifejezés. A fém... végtagpótláson csillogott? Az egyik férfi arcának felét fém borította, akárcsak az Operaház fantomja című műben.

Ahogy a nő beljebb lépett a terembe, minden férfi felállt.

Még az is katonásan nézett ki, ahogyan mindannyian, úgy tűnt, parádés pihenőállást vesznek fel.

Rachel megkésve elengedte Wonick kezét.

Senki sem szólt egy szót sem, miközben őt bámulták.

– Hát – motyogta oldalra Wonicknak –, ez egyáltalán nem kínos, ugye?

Jovan és Nebet elvigyorodott.

A nő barátságosan rámosolygott a terem egészére, intett, majd azt mondta: – Helló! Rachel vagyok. Örülök, hogy megismerhetlek titeket!

– Helló! – válaszolták kórusban egyhangúan.

A lány ajkába harapott, mert nyugtalanság hullámzott át rajta.

– Oké, őszinte leszek veletek! Bár értékelem az üdvözlést, ez egy kicsit hátborzongató volt. A Földön a szórakoztatóiparban régebben olyan horrorfilmeket készítettek, amelyekben gonosz, földönkívüli megszállók szerepeltek, akiknek kaptárszerű gondolkodásmódjuk volt. Az, hogy mindannyian ugyanazt mondjátok egyszerre, csak véletlen egybeesés volt, igaz?

Egymásra pillantottak, majd válaszok zűrzavaros sorát adták.

Vigyorogva úgy tett, mintha letörölné az izzadságot a homlokáról. – Fúú! Csak ellenőrzöm. Csak hogy tudjátok, engem a legkevésbé sem zavar, hogy kiborgok vagytok! Inkább az otthoni testvéreimre emlékeztettek. De ez a kaptárelméleti dolog egy kicsit kiakasztott volna.

Többen felnevettek. Mások meglepettnek látszottak.

Miért? Azt hitték, hogy félni fog tőlük?

Jovan intett. – Szia, Rachel! Szeretnél leülni mellém? – Néhány pár üres székre mutatott maga mellett.

– Köszönöm! Szívesen... amint rájövök, hogy mi okozza ezt a kellemes illatot.

Wonick visszhangozta a köszönetét, miközben az étkező másik oldala felé irányította.

Három kiborg állt vállvetve a pultnál.

Wonick sorban rámutatott mindegyikükre. – Ők itt Ealis, Gauson és Lenba.

A lány elmosolyodott és bólintott. – Örülök, hogy megismerhetlek benneteket!

– Örül... – kezdték egyszerre. Majd félbeszakítva magukat, egymásra néztek, mielőtt váltakozó üdvözlések sorozatával köszöntek volna.

Rachel elmosolyodott, amikor rájött, hogy igyekeznek nem úgy hangzani, mintha az általa említett kaptárgondolkodás lenne bennük. – Óóóó! Úgy látszik, elkezdtem valamit. Ne aggódjatok emiatt, fiúk! Folytassátok csak, és beszéljetek úgy, ahogy szoktatok!

Wonick elmosolyodott.

– Ők hárman egymagukban akadályozták meg, hogy éhezzünk, és még akkor is kielégítő ételekkel láttak el minket, amikor szűkös idők jártak.

– El tudom hinni! – Mély levegőt vett. – Mi ez a finom illat, és mennyit fogyaszthatok el anélkül, hogy ne néznétek mindannyian falánknak?

A kiborg szakácsok elragadtatottan felnevettek.

– Ez grillezett asaagi, mashu mártással – válaszolta Ealis. Egyfajta tekintélyt sugárzó hangja azt jelezte, hogy ő a főszakács.

Gauson bólintott. – Vegyes cadensuval körítésként.

Rachel összeszorította az ajkát. – Ebből semmit sem értek!

– Az asaagi egy édesvízi hal – tájékoztatta Lenba. – A mashu egy mártás, amely a bolygón őshonos tengeri növényekből és fűszerekből készül. A cadensu pedig az általunk termesztett főtt zöldségek keveréke.

– Ettől csak még finomabban hangzik. Készítenél nekem is? Szívesen megkóstolnám!

Mosolyogva nekiláttak, hogy felpakoljanak neki egy tálcát.

Wonickra pillantott, és azt látta, hogy a férfi mosolyogva néz rá. – Mi az?

Megrázta a fejét, és úgy döntött, nem nyilatkozik.

A szakácsok két teli tálcával tértek vissza.

Rachel mohón elvette az egyiket, és közelebb vitte az orrához. Behunyta a szemét, és mélyen belélegezte.

– Hűha! Ha ennek olyan jó az íze, mint az illata, akkor nehezen tudtok majd meggyőzni, hogy menjek el!

A kiborg szakácsok elvigyorodtak.

Amikor Wonick elvette a tálcát és elfordult, Rachel követte őt a Jovan által fenntartott székekhez.

Rachel a fiatalabb kiborg mellé ült, Wonick pedig a másik oldalára.

Csend lett, amelyet csak a tányérokhoz érő evőeszközök koccanása és csilingelése tört meg, miközben a teremben minden férfi csendben evett, és figyelte a nőt. Néhányan titokban lestek felé. Mások meg sem próbálták leplezni kíváncsiságukat.

Mivel a pillantásokat nem kísérte rosszindulat, Rachel nem érezte kellemetlennek a vizsgálódást. Egy villára emlékeztető eszközzel felvett egy falatot az asaagiból, és a szájába tette. Az íz szétrobbant a nyelvén. A szemei lecsukódtak, miközben rágott. – Mmm! Ez annyira jó!

– Mérsékelten kellene enned – tanácsolta Taavion.

Rachel kinyitotta a szemét, és az orvost a tömegben találta. Nem sokkal azután érkezhetett, hogy ő és Wonick megérkeztek, mert a férfi a szemközti oldalon ült.

– Mi van?

– Amíg nem állapítjuk meg, hogy az itt található ételek közül bármelyik károsíthatja-e az emésztőrendszered, mértékkel kellene enned.

– Nem fog megtörténni! – Belapátolt még egy falatot az evőeszközéről, megrágta, és lenyelte. – Ez átkozottul finom! Ha rosszul leszek tőle, akkor is megérte!

Mély kuncogás járta át a szobát.

A beszélgetés fokozatosan folytatódott.

Rachel keveset beszélt, miközben a finom ételt falatozta. Elég sokáig nem evett a mentőkapszulában. Bár a nélkülözés nagyrészét átaludta, az éhség már ébredés után jelezte a jelenlétét, és még azután is kitartott, hogy bőségesen evett. A megnövekedett sebessége és ereje által elégetett kalóriák a gathendiek elleni harc során, csak még éhesebbé tették. Úgy evett tehát, mint aki hetek óta böjtöl.

Szerencsére úgy tűnt, hogy ez inkább szórakoztatta a kiborgokat, mint megbotránkoztatta őket, mint ahogy a Földön tette volna egy falánkan evő nő látványa.

Jovan kérdésekkel bombázta a lányt, a fiatalos kíváncsisága egyszerre volt édes és szívfacsaró, most, hogy a nő ismerte a múltját.

Amikor Wonick óvatosan azt javasolta Jovannek, hogy adjon neki esélyt, hogy befejezze az étkezést, Rachel elhárította az aggodalmát. Nem bánta, jobban szerette a nyílt kíváncsiságot, mint azt a csendes gyanakvást, amit a különleges képességei általában kiváltottak a Földön.

Amikor Jovan vonakodva távozott, hogy folytassa a munkáját a kommunikációs toronyban, egy másik kiborg foglalta el a helyét.

Ez a jelenlévő kiborgosabb fickók közé tartozott. A Rachelhez közelebbi karja ezüstösen csillogott. De ugyanolyan alakú volt, mint egy emberi kar, lemásolva az izomtónust, meg mindent mást is. A nő nem észlelt lemezek vagy mechanikus ízületek átfedését, még az ujjain sem, és azon tűnődött, hogy a fenébe is működik ez.

A férfi rápillantott a szeme sarkából, és rajtakapta, hogy őt bámulja.

Rachel úgy gondolta, hogy akár őszinte is lehet.

– Udvariatlanság lenne megjegyzést tenni a karodra?

A férfi megállt a rágásban, nyelt egyet, és szenvtelenül tanulmányozta a nőt. – A megjegyzéstől függ.

Elmosolyodott. – Tetszik a karod. Gyönyörű.

A szemöldöke felszaladt, ahogy a tekintete a lány feje fölött találkozott Wonickéval. – Köszönöm?

– Jól gondolom, hogy ez egy protézis?

– Igen. A karom a lázadás során gyógyíthatatlanul megsérült.

Bólintott. – Egyszer elvesztettem a karomat. Egy vámpír levágta a vállamnál. – Húzott egy vonalat, hogy jelezze, hol. – De Seth – a vezetőnk – visszahelyezte. Hihetetlen gyógyító képességei vannak, és még időben rám talált. Megérinthetem?

Ismét szünet keletkezett a rágásában.

– Igen.

Ujjait a férfi vastag alkarjára helyezte. A nő szeme elkerekedett.

– Ez meleg! – Enyhén megszorította. – És rugalmas. Mint az izom.

Bólintott. – Taavion egy új fémmel kísérletezik, amely bizonyos polimerekkel kombinálva rugalmasabbá válik, és az emberi hús tapintását adja.

– Ez elképesztő! Érzed, hogy megérintelek?

Újabb bólintás. – A végtagot érzékelők borítják, amelyek úgy kommunikálnak a központi idegrendszeremmel, ahogy a szerves idegek tennék. Nagyon hasonló érzés, mint a másik karomé.

– Erősebb, mint a másik karod?

– Igen.

Elvigyorodott. – Nem tudnánk később szkanderezni? Szívesen megnézném, hogy az én erőm milyen a tiédhez képest.

A férfi szemöldöke felszaladt. – Szkanderezni?

Rachel félrelökte majdnem üres tálcáját, könyökét az asztalra támasztotta, és a megfelelő pozícióba emelte a kezét. – Így tartom a karomat. Te is ugyanígy csinálod a tiéddel. Aztán összekulcsoljuk a kezünket, és háromig számolva megnézzük, ki tudja előbb az asztalhoz nyomni a másik ujjait.

A férfi a nőt tanulmányozta. – Milyen célból? Én nyernék.

– Nem feltétlenül. Erősebb vagyok, mint amilyennek látszom.

Wonick bólintott. – És gyorsabb is. Húsz gathendi harcost ölt meg, mielőtt mi többiek még csak utol is érhettük volna.

Mindenki őt bámulta.

– Valóban? – kérdezte az ezüstkarú kiborg.

Megvonta a vállát. – Igen.

Bólintott. – Szkanderezni fogok veled.

– Jó.

– Estére – intonálta Savaas. – Az utolsó étkezés után. Dolgod van, Foarek!

Székek csikordultak a padlón, miközben kiborgok tucatjai emelkedtek fel. Miután lepakolták üres tálcáikat, Wonick, Savaas és Taavion kivételével mindenki távozott.

Rachel felpillantott Wonickra.

– Úgy látszik, ti precízen is esztek.

Elmosolyodott. – Ez nem az a kaptár elme, amit említettél. A seregben és a harcban eltöltött évek arra kondicionáltak minket, hogy gyorsan együnk. Még így sem szoktunk mindannyian egyszerre enni. A férfiak egyszerűen csak azért maradtak, mert kíváncsiak voltak rád. Most pedig itt az ideje, hogy elkezdődjön a délutáni műszak.

– Vannak kötelességeid, amiket el kell látnod?

– Áthelyeztem őket.

– Mikor?

– Miközben ettünk. – Megkocogtatta a halántékát.

– Ó, persze! Van ez a belső kommunikációs dolog. Ez nagyon király! Olyan, mintha telepata lennél.

Bólintott. – Ez újabb előnyt jelentett számunkra az ellenségeinkkel szemben a csatában.

– Gondolom, igen. – Felnyúlt, és végighúzta a kezét a férfi haján. Wonick haja elég rövid volt ahhoz, hogy a lány könnyedén végigsimíthassa az ujjbegyeit a férfi fejbőrén.

Wonick megdermedt.

A kezéhez és a lábához hasonlóan a fejbőrén is hegek hálózata húzódott, amelyeket eltakart sűrű haja.

– Tudtad, hogy bármi is van itt fent, megakadályozza, hogy a telepaták olvassák a gondolataidat?

– Igen. – Oldalra pillantott, talán azon tűnődött, vajon mit szólnak a barátai ahhoz, hogy a lány ilyen szabadon hozzáér.

Rachelt ez egyáltalán nem érdekelte. Szerette megérinteni a férfit, és úgy tűnt, Wonick is élvezte.

– Azt mondtad, telepata vagy – motyogta.

Csak képzelődött, vagy a férfi vállai ellazultak, amikor ismét végigfésült az ujjaival a hajában?

– Igen. És nem hallok semmit, amikor a közeledben vagyok. – Az ölébe ejtette a kezét, és elmosolyodott. – Jó érzés, hogy nem kell állandóan kizárni mindenki gondolatait. Az fárasztó tud lenni. És hajlamosak vagyunk elveszíteni ezt a képességünket, amikor alszunk. Nem ritka, hogy valaki más álmaiban kötünk ki.

– Beléptél az álmaimba múlt éjjel?

– Nem. Úgy aludtam, mint a bunda.

Elmosolyodott. – Különös mondás.

Felnevetett. – Az. Hé, ha már szabad vagy délután, nem léphetnénk kapcsolatba Simone-nal és Janwarral? Szeretném látni őt. Lizt is.

– De igen.

A szoba túloldalán Savaas is felállt. – Jelen leszek, amikor ezt teszed.

– Oké – mondta Rachel gyorsan, amikor úgy tűnt, mintha Wonick tiltakozni akarna. Nem akart a két barát között viszálykodás forrása lenni, és erre számított is. – Semmi rejtegetnivalóm nincs előled, Savaas, és ugyanolyan megbízható szövetséges vagyok, mint Janwar. Idővel ezt te is meg fogod érteni.

Ha adna neki esélyt, hogy bebizonyítsa. Valószínűleg nagyon is azon volt, hogy a lehető leggyorsabban elküldje a bolygóról.

Wonick felállt.

– Csináljuk most?

Izgalom ébredt benne.

– Igen! – Rachel felugrott. – Ez nagyszerű lenne! Köszönöm!

Mosolyogva összeszedte a tálcájukat, majd kikísérte a lányt az étkezőből.

Folyamatosan beszélgettek, miközben maguk mögött hagyták a települést, és követték az erdőn át vezető ösvényt. A beszélgetés nagy része abból állt, hogy Rachel kérdéseket tett fel, Wonick pedig válaszolt rájuk. Savaas csendben maradt, kissé mögöttük sétált, és figyelte minden interakciójukat.

– Örülök, hogy a fák itt és a településen is ilyen sűrűek. Különben nem merészkedhetnék ki ide veled. Sötétedésig nem.

Végre Savaas is megszólalt.

– Taavion azt mondta, hogy a gathendi vírus fényérzékenységet okoz.

Bólintott. – Eléggé szívás. A napfény nem fog megölni. – Legalábbis nem gondolta, hogy megölné. Még sosem állt elég sokáig a napon ahhoz, hogy kiderítse. – De pokolian fáj. – Körbenézve maga körül, megpillantott egy keskeny napfénysávot az ösvényen, és odalépett.

– Csak egy aprócska bemutatót tartok, mert korlátozott a segoniai vérkészletem, de ez történne a szabadon lévő bőr minden milliméterével, ha közvetlen napfénybe lépnék. – Kinyújtotta az alkarját, és addig mozgatta, amíg egy negyeddolláros átmérőjű napsugár nem érintette a csuklóját.

Wonick a homlokát ráncolta, miközben Savaas-szal együtt odalépett a nő elé.

– Nem kell ezt tenned! – mondta neki komolyan.

– Tudom.

A napfény által érintett bőr bizseregni kezdett. Miközben mindannyian figyelték, rózsaszínűvé vált a leégéstől, ami gyorsan rosszabbodott.

Amikor már hólyagok is keletkeztek, Wonick megragadta a nő csuklóját, és az árnyékba rántotta a karját.

– Elég! – A homlokát ráncolva nézett le rá. – Fáj?

Rachel egy grimaszt vágott. – Igen, éget. De...

Wonick a szabad kezét a nadrágja egyik zsebébe dugta, és előhúzott egy kis flakont. A következő pillanatban imaashu nyugtató habja borította be az égési sérülést, elűzve a szúró érzést.

– Sokkal jobb! – Mosolyogva a flakonra mutatott. – Mindig magaddal hordod?

Megrázta a fejét. – Kéznél akartam tartani arra az esetre, ha fájnának a sebeid. Hogy van az oldalad? Kívánod, hogy befújjam?

Rachel felhúzta kissé rongyos pólóját. – Nem, semmi baj! – A segoniai vér felszívása megtette a hatását. A seb szélei összehúzódtak és összezáródtak. A vastag heg már kialakulóban volt, és hamarosan el fog halványulni.

Wonick gyengéden végigsimított rajta. – Ez hihetetlen!

– Az égési sérülés még gyorsabban begyógyul, hiszen kisebb – mondta neki.

Wonick felegyenesedett, és egy fintorral nézett a nőre.

– Nem kell folyton felfedned előttünk a sebezhetőségedet, Rachel! Én már bízom benned. Savaas is bízni fog, idővel.

Szemöldökét felvonva a néma vezetőre nézett.

– Megerősítenéd vagy cáfolnád ezt, nagyfiú?

– Nem, még nem.

A nő felnevetett. – Így is gondoltam!

Mindhárman folytatták a sétát, amíg el nem értek egy hatalmas fa törzséből kivájt házhoz, amelynek csúcsai mintha a felhők közé hatoltak volna.

Rachel elragadtatással bámulta. – Ez a kommunikációs állomástok? Ez elképesztő! Hogy lehet, hogy a fa még mindig él, ha kivájtátok a törzsét? – Azt gondolta volna, hogy az elpusztítja.

– Az alap és a középső torony valójában nem fa – mondta Wonick. – Csak úgy terveztük, hogy hasonlítson a körülötte lévő fák törzsére, majd csemetéket ültettünk körbe a külső részén.

Ilyet még nem látott korábban. A legközelebbi összehasonlítás, ami eszébe jutott, a földi mobiltársaságok ízléstelen próbálkozásai voltak, hogy műanyag lombokkal látták el a mobiltornyokat, hogy fáknak álcázzák azokat.

Ez sokkal jobban nézett ki.

Wonick aktiválta az ajtót, és intett Rachelnek, hogy lépjen be először.

Jovan egy nagy konzol előtt ült. Amint beléptek, felállt, arcán fiús mosoly ragyogott fel.

– Szia, Rachel!

Hogyne szeretné ezt a fickót? – Szia, Jovan! – A konzol felé mutatott. – Mi újság?

– A gathendiek a bolygó körüli pályán rájöttek, hogy a többi hajónak küldött kommunikációjuk egyike sem megy át. Vitatkoznak és veszekednek a lehetséges okokon. A legtöbben azt feltételezik, hogy valami köze van ahhoz, ahogy a geomágneses mezőnk kölcsönhatásba lép a napszéllel. Megpróbáltak egy kicsit visszavonulni, de még mindig nem kaptak választ az általuk küldött kommunikációkra. Most szétszerelik a kommunikációs rendszerüket, hogy megpróbálják lokalizálni a problémát.

– Ami gondolom, ti vagytok?

– Igen, ni’má! – erősítette meg büszke vigyorral.

Rachel felnevetett. A Kandovaron megtanulta, hogy a ni’má és a na’má a kiasasszony és az asszonyom Szövetségben elterjedt változatai.

Wonick előrelépett. – Említettek valamit a vadászcsapatról?

Jovan bólintott. – Bár két napot adtak a vadászoknak, hogy megtalálják és elfogják a zsákmányt – vetett Rachelre egy bocsánatkérő pillantást –, egyre türelmetlenebbek. Azt hitték, hogy a vadászok gyorsan elvégzik a feladatot. És mivel nincs módjuk kommunikálni velük, a hajón lévők értetlenkednek a késedelem miatt.

– Ha! Én vagyok a késlekedés oka! – harsogta Rachel, és egyik kezével a bika jelét mutatta. – Ha egy bikával szórakozol, szarvakat kapsz, bébi!

Jovan értetlenül bámult rá. – Mi az a bika?

– Egy nagy, hihetetlenül erős emlős a Földön, amelynek két szarva van, és arra használja, hogy felökleljen mindent, ami provokálja.

Wonick kuncogva intett Rachelnek, hogy üljön le a rendelkezésre álló székek egyikére.

– Jovan, tarts egy rövid szünetet! Kapcsolatba lépünk Janwarral.

A fiatalabb kiborg bólintva távozott.

Rachel szíve gyorsabban kezdett verni, amikor Wonick leült mellé.

Savaas úgy döntött, hogy lábait szétterpesztve oldalra áll, karjait pedig keresztbe fonta a mellkasán.

Az itteni székek – akárcsak az étkezőben – a nagyobb férfiakra voltak méretezve. Rachelnek el kellett rugaszkodni a lábujjairól, hogy felugorjon az ülőfelület szélére. Amint ezt megtette, a térde fel-le billegett, miközben pillangók repdestek a gyomrában.

Wonick a lány ugráló térdére ejtette a tekintetét.

– Jól vagy? – kérdezte halkan.

– Igen. Csak izgatott vagyok. – Oda-visszadörzsölgette a tenyerét a combján. – És talán egy kicsit ideges is – ismerte be. – Tudom, hogy azt mondtad, hogy rendben vannak. De mindazok után, ami történt, egy részemnek látnia kell a barátaimat, hogy elhiggyem, valóban biztonságban vannak.

– Érthető. – Egyik kezét a konzol sötét, üveges felületére simította. Egy átlátszó panel emelkedett fel és lebegett az állomás fölött.

– Helló, Wonick! – mondta egy vidám férfihang, bár a lebegő képernyő továbbra is sötét maradt.

– Helló, T – mondta Wonick. – Sürgős üzenetem van Janwar számára, kód: 39712.

– Értettem. Egy pillanat, kérem!

Csend lett.

– Ki az a T? – suttogta Rachel. – Janwar egyik kalóztársa?

– Ő a mesterséges intelligencia, aki a Tangatát irányítja – tájékoztatta Wonick.

– Király!

– Köszönöm! – felelte T boldogan. – Simone megismertetett a földi kifejezéssel. És menő is vagyok! Simone azt is mondta, hogy zseni vagyok.

Rachel a képernyőre meredt. – Nem Janwarért és Simone-ért kellene mennie? – suttogta oldalra.

– Már értesítettem őket a sürgős bejövő üzenetről – válaszolta T, mielőtt még Wonick megtehette volna. – Képes vagyok egyszerre több feladatot is elvégezni. Most éppen...

– Semmi baj, T – szakította félbe Wonick. – Nincs szükségünk a listára.

Rachel mosolyra húzta a száját. T eléggé karakteresnek tűnt.

Az előttük lévő képernyő hirtelen felvillant, megmutatva egy általános irodahelyiséget és...

A nő az íróasztal mögötti magányos székre leülő férfira meredt. Hihetetlenül vonzó volt, hosszú, fekete haja az arcából hátrahúzva egy kontyba volt fogva a feje tetején. Onnan a sötét fürtök laza tincsekben omlottak le a hátán, néhol színes gyöngyökkel átszőtt fonatok keveredtek közé. Rövid szakálla és bajusza, valamint bő inge határozottan kalózos kinézetet kölcsönzött neki.

– Atyaég! – zihálta Rachel. – Ez Jack Sparrow.

A férfi arcán szenvedő arckifejezés jelent meg.

– Látom, megtaláltátok a Földlakót.

Női nevetés érkezett a kommunikációs vonalon keresztül másodpercekkel azelőtt, hogy egy ismerős alak pottyant Janwar ölébe.

– Simone! – Rachel szeme megtelt örömkönnyekkel barátnője láttán. Jól nézett ki! Egészségesnek és jó színben lévőnek. Sőt, még boldognak is.

– Rachel! – Simone szemei borostyánsárga fényben ragyogtak, miközben megteltek könnyel.

Mindkét nő egyszerre szólalt meg. Felnevettek. Egymás szavába vágtak. Aztán újra nevettek.

Rachel vakon kinyújtotta a kezét, és megszorította Wonick kezét, miközben a képernyőre tapadt a tekintete. – Jól nézel ki!

Simone mosolyogva törölgette a könnyeit. – Jól vagyok! Te jól vagy?

– Jól vagyok!

– Megsérült – vágott közbe Wonick.

Rachel legyintett a dologra. – Semmiség volt!

– Bosregi mérgezte meg – cáfolta.

Simone mosolya eltűnt. – Tényleg? Utolértek a gathendiek?

– Igen. A rohadt szemetek követtek ide, úgyhogy meg kellett küzdenem néhányukkal.

– Negyvennel – javította ki Wonick. – Negyvennel harcolt.

– De egyszerre csak hússzal – mondta Rachel.

Janwar felvonta a szemöldökét.

Simone bólintott. – Gondolom, szétrúgtad a seggüket?

Rachel bólintott. – Igen, az új barátaim segítségével. De volt egy kis gondom azzal, hogy kitérjek a fattyúk farkától.

– Tudom, ugye? – sajnálkozott Simone. – Engem is elkaptak. Az az átkozott méreg majdnem megölt. Biztos, hogy jól vagy?

– Igen. Ezek a fickók gyorsan beadták az ellenszert. Hol van Liz? Wonick azt mondta, veled van. Jól van?

Simone hátrahajtotta a fejét, és beszélni kezdett a plafon felé. – T, megkérnéd Lizt, hogy csatlakozzon hozzánk?

– Megerősítve – tájékoztatta T vidáman.

Visszafordítva tekintetét a képernyőre, Simone közelebb hajolt, és suttogásra halkította a hangját. – Liz sok mindenen ment keresztül. Elfogták a gathendiek, és kínzásoknak vetették alá.

Rachel keze összeszorult Wonick keze körül.

– Miféle kínzás?

– Olyan kicsi cellában tartották, hogy most képtelen elviselni a szűk helyiségeket. És mindenféle mintát vettek tőle. Tele volt sebekkel, amikor rátaláltunk.

Liz gyógyító volt. Bármilyen kapott seb gyorsan begyógyult volna, ha jó egészségnek örvend.

– Emellett eléggé le van fogyva – folytatta Simone. – Ha meglátod őt, az sokkoló lesz. Próbáld meg nem kimutatni. Allie ugyanilyen volt.

– Ó, ne! A gathendiek elfogták Allie-t is? – Liz és Allison tehetségesek voltak. Hiányzott belőlük az a természetfeletti erő, amellyel Rachel könnyedén legyőzte a gathendieket.

Simone bólintott. – Azok a seggfejek valójában egy lépéssel tovább mentek Allie-vel, és kísérleteztek rajta, feltáró műtéteket végeztek, és betegségeket teszteltek rajta. Rémálmai vannak emiatt, és minden éjjel sikoltozva ébred.

Rachel szeme megtelt könnyel. – Allie is ott van veled?

– Nem. Csatlakozott Elianához és Avához a Ranasurán, egy segoniai hadihajón.

– Mi van Elianával és Avával? Ők is...?

– Eliana végül őrülten hosszú ideig csak egy űrruhában lebegett az űrben.

– Micsoda?

– De mióta Dagon rátalált, azóta seggeket rúg szét, és hírhedt lett.

– Ki az a Dagon?

– A Ranasura nevű segoniai hadihajó parancsnoka. – Simone elvigyorodott. – Szerelmesek.

– Eliana és Dagon? – Wonick már elmondta neki, de még mindig megdöbbentette.

– Igen. – Simone oldalra hajolt, és átkarolta Janwar vállát. – És én is nagyon beleszerettem ebbe a jóképű ördögbe.

Janwar mosolyogva átkarolta a lány derekát.

– További leleplezések – folytatta Simone –, Ava beleszeretett egy purvelibe, akivel együtt volt bebörtönözve egy gathendi hajón. – Ismét előrehajolva, elragadtatottan elvigyorodott. – Halvány pikkelyei vannak, vékony úszóhártyák az ujjai között, és tud lélegezni a víz alatt. Kibaszottul fantasztikus!

Rachel bámult rá, a könnyek felszáradtak az arcán.

Simone felnevetett. – Tudom! Sok mindent fel kell dolgozni. – Mozgás hallatszott a háttérben. Simone oldalra pillantott, miközben a konzolra mutatott. – Liz, nézd csak, ki az!

A nő, aki Simone mellé lépett, olyan drámaian megváltozott, hogy Rachelnek küzdenie kellett, hogy visszatartsa elszörnyedt felzihálását. Liz mindig is alacsony és karcsú volt. De most kísértetiesen soványnak tűnt. Az arcvonásai szögletesebbek voltak. A kulcscsontjai és a vállcsontjai markánsan kirajzolódtak a póló puha anyaga alól. A karjai pedig szinte csont és bőrnek látszottak.

De drága arcán mosoly ragyogott fel, ahogy a képernyőre pillantott.

– Rachel! Te jó ég! Jól vagy? – Világosbarna szemei megteltek örömkönnyekkel.

Rachel pedig zokogni akart. Mit élt át a barátnője, hogy ilyen elveszettnek és rosszul nézett ki?

– Nem tudom – felelte Rachel, és mosolyt erőltetett magára. – Az attól függ! Simone Jack Sparrow ölében ül, vagy csak hallucinálok?

Liz felnevetett. – Tényleg úgy néz ki, mint Jack Sparrow, nem igaz? Állandóan ezzel ugratjuk.

Janwar szenvedő arckifejezéssel bólintott, ami újabb nevetést váltott ki.

A nők még egy kicsit beszélgettek, mielőtt mindenki bevontak volna a megbeszélésbe.

– Most, hogy lecsatlakoztunk a Ranasuráról – jelentette be Janwar –, elindulhatunk felétek.

– Mennyi időbe telik, amíg ideérsz? – kérdezte Rachel.

– Körülbelül két hét.

Két hét múlva már a barátaival lehet!

– Oké. Úgy terveztem, hogy megölöm az összes megmaradt gathendit, kitalálom, hogy a fenébe működik a hajójuk, és elindulok megkeresni a többieket. De majd meglátom, hogy az új barátaim megengedik-e, hogy itt maradjak, amíg ideérsz. – Wonickra pillantott, és felvonta a szemöldökét. – Az rendben lenne?

Nem habozott. – Természetesen.

Hátradőlve konzultált a néma megfigyelőjükkel. – Savaas?

A férfi tétovázott. – Ez elfogadható! – válaszolta, bár nem túl nagy lelkesedéssel.

De ez inkább szórakoztatta, mint bosszantotta Rachelt, miközben visszafordult a képernyő felé.

Simone szemöldöke aggodalmasan húzódott össze.

– Jól vagy, Rachel? Jól bánnak veled?

– Jól vagyok. A sebeim gyógyulnak. A hasam tele van. Wonick körbevezetett. És azt hiszem, Savaas is kezd megkedvelni. – Ismét a kiborg vezér felé pillantott. – Kezdesz megkedvelni engem, Savaas?

– Még nem döntöttem el – felelte a férfi morcosan. De a lány úgy vélte, csillogást látott a szemében.

Szórakozva mosolygott Simone-ra. – Látod? Jók vagyunk.

– Ha te mondod – mondta Simone, nyilvánvalóan nem meggyőzve. – De ezt most elmondom mindenkinek, aki figyel: Ha bántod a barátomat, porrá aprítalak, ha odaérek! És a porrá aprítás alatt azt értem, hogy nem marad semmi, amit eltemethetnék, miután végeztem veled.

Janwar a fülébe mormolt, elég hangosan ahhoz, hogy mindenki hallja: – Nem hiszem, hogy a fenyegetéssel meg lehet őket győzni, édesem!

Rachel ajkai megrándultak. A galaxis legrettegettebb kalóza Simone-t édesemnek hívta?

Túl aranyos.

– Hát, kár – vágott vissza Simone. – Nem is kellene őket meggyőznünk! Nem mi vagyunk az ellenségeik! Soha nem bántottuk őket, vagy csaptuk be őket semmilyen módon, és nincs okunk arra, hogy ne kedveljük őket, vagy a halálukat akarjuk. Még nincs!

Liz keresztbe fonta a karját a mellkasán, és határozottan bólintott.

– Nem fognak bántani, Simone – biztosította őket Rachel. – Legfeljebb megunják a szüntelen fecsegésemet, és igyekeznek majd elkerülni. Szóval gyertek ide, amilyen gyorsan csak tudtok!

– Úgy lesz! – ígérte mindenki.

Rachel szemei ismét megteltek könnyel, miközben rájuk mosolygott. – Szeretlek benneteket!

– Mi is szeretünk téged!

A képernyő üres lett.

 

Wonick Rachelt figyelte.

A ragyogó mosoly, amelyet a barátaival folytatott rövid beszélgetés nagy részében az arcán tartott, megingott. Lehajtotta a fejét, és az ajkába harapott.

– Rachel? – Amikor egy könnycsepp gördült le a lány arcán, a férfi mellkasa összeszorult.

– Láttad őt? – suttogta megtört hangon.

– Lizt? – kérdezte, felidézve, milyen csontváz-szerűnek és betegnek látszott az a barátnője.

– Igen. – Rachel végre felé fordult. A szeme élénk borostyánszínben ragyogott, és újabb könnycseppek csordultak ki a szempilláin keresztül. – Bántották őt! Azok a rohadékok bántották őt! És Allie-t! És Avát. Ők nem olyanok, mint én, Wonick! Nem olyanok, mint Simone és Eliana. Ők nem fertőződtek meg a vírussal. Nekik nincs meg a mi erőnk, sebességünk és harci képességeink! – A lélegzete elakadt a zokogástól. – Nem tudtak volna visszavágni!

Olyan kétségbeesés és harag harcolt azokban a ragyogó szemekben, hogy Wonick nem bírta elviselni. Ösztönösen cselekedett – mert biztos volt benne, hogy srul kevés tapasztalata volt –, odanyúlt, felvette a nőt, és az ölébe ültette.

Rachel ahelyett, hogy elhúzódott volna, és megkérdezte volna, mi a srult csinál, átkarolta, arcát a nyakába temette, és elsírta magát.

Wonick átölelte a nőt, és a hátát paskolta. Szánalmasan alkalmatlannak tűnt, de semmi, amit mondhatott volna, nem törölhette volna el azt, ami a barátaival történt, a fájdalmat és a félelmet, amit ellenségeik kezei között elszenvedtek. A legjobb megoldásnak az tűnt, ha átöleli a lányt, és csendben marad.

Úgy tűnik, ezek a Földlakók nagy bizalmat ébresztenek azokban, akikkel találkoznak mondta Savaas a privát kommunikációs csatornájukon keresztül.

Igen.

És szerelmet.

Wonick úgy döntött, hogy ezt nem kommentálja.

Nem hiszem, hogy valaha is láttam Janwart ilyen boldognak.

Wonick sem gondolta.

Még soha nem láttam, hogy ennyire lenyűgözött volna egy nő!

Savaas jobban ismerte őt, mint bárki más.

Nem marad emlékeztette Wonick a barátját. És saját magát is.

Igen. Hamarosan elmegy. Savaas kinyitotta az ajtót, és kilépett. Miközben az ajtó becsukódott mögötte, megkérdezte: Ha elmegy, te is elmész?

A kérdés megdöbbentette Wonickot, de nem azért, mert bizonytalanságot és rettegést sugallt, hanem mert nem tudott rá válaszolni.

Egyszerűnek kellett volna lennie. Egy gyors Persze, hogy nem. Ez az otthonom. És mégis, a gondolattól, hogy el kell búcsúznia Racheltől, görcsbe rándult a gyomra. Lenyűgözte a lány, és vonzódott hozzá. Mióta belépett az életébe, többet mosolygott, mint hosszú ideje bármikor. Boldogabbnak érezte magát miatta. Megbékélt. Mintha nem hiányozna többé egy darab sem a kirakójából. Mintha újra egész lenne, olyan, mint amilyen azelőtt volt, hogy csatlakozott a vuan kiborg-programhoz.

Rachel rávette, hogy olyan jövőre vágyjon, amely többről szólt, mint a megelégedettség és a túlélés kereséséről. És mégis, el fog menni, vagy azért, hogy elinduljon a saját keresésére a még mindig eltűnt barátai után, vagy azért, hogy csatlakozzon a Tangatán lévőkhöz. Akkor az itteni élet visszatérne a normális kerékvágásba, a kényelmes napi rutinba, amivel korábban elégedett volt.

Akkor a gondolatra miért kúszott át rajta rettegés?

 

TIZENEGYEDIK FEJEZET

 

Fordította: Szilvi

 

Bár Wonick szívesen átölelte volna Rachelt, a lány gyorsan lerázta magáról a könnyeket.

– Elnézést kérek ezért! – Felállt, elhagyta a férfi ölét, és az arcát törölgette.

– Nincs szükség bocsánatkérésre – erősködött. – Én is sírtam, amikor megtudtam, hogy a családom nemcsak hogy túlélte a tiltakozásokat és a lázadást, hanem sikeres is lett a távollétemben.

Rachel megrázta a fejét, orra kissé rózsaszínű volt a sírástól.

– Úgy mondod, mintha az, hogy nem voltál velük, jó dolog lenne. Fogadok, hogy szívesen lemondanának mindenről, amit az áldozatod biztosított számukra, hogy visszakapjanak téged!

– Megtennék. – Mosolyogva felállt, és a kezét nyújtotta. – Gyere! Meg akarom mutatni a fegyvertárat.

A nő arca felragyogott. És nem habozott, hogy kis kezét a férfi kezébe tegye. – Óóó! Szeretem a fegyvereket!

A férfi felnevetett. – Sejtettem, hogy így lesz. – De nem ez volt az egyetlen indítéka, hogy elvigye. Hamarosan újra szembe kellett néznie a gathendiekkel egy csatában. Wonick azt akarta, hogy jobban fel legyen készülve.

A fegyverraktárba érve bemutatta Rachelt Goadennek, az elsődleges fegyverkészítőjüknek, aki ugyanolyan kíváncsi volt rá, mint a többi testvére.

Míg Rachel a teremben bolyongott, és lelkesen szemlélte a kiállított fegyverek hatalmas gyűjteményét, Wonick rendelt a számára egy páncélruhát.

– Azt akarom, hogy könnyű legyen, hogy ne korlátozza a mozgásában, de elég erős ahhoz, hogy egy gathendi faroktüskéje ne tudja átszúrni.

Goaden bólintott. – Akarsz sisakot is?

– Igen.

Rachel hirtelen megjelent mellettük. – Szia!

Mindketten megrándultak, egyikük sem hallotta a gyors közeledését.

– Mit csináltok? – kérdezte.

– Páncélt rendelek neked – válaszolta Wonick.

– Köszönöm, de ne! A páncél csak akadályozna.

– Ez nem az a terjedelmesebb exo-páncél lesz, amit mi viselünk harc közben. A tiéd könnyű lesz, és könnyen mozog majd veled együtt, miközben védelmet nyújt az O-puskák lövései és a faroktüskék ellen.

Összeszorította az ajkait. – Biztos, hogy nem fogja korlátozni a mozgásomat? Láttad, milyen gyorsan tudok mozogni.

– Biztos vagyok benne.

– Oké, de felejtsd el a sisakot! Nem akarom, hogy bármi is akadályozza a látásomat, vagy más érzékszerveimet!

– A sisak marad! – erősködött Wonick. – Megvéd a fegyverek tüzétől, a tengonistól és más gázoktól, amelyeket a gathendiek bevethetnek, amikor kezdesz áttörni rajtuk!

Goaden bólintott. – Egy órányi légköri védelmet is nyújt, ha váratlanul az űrbe kerülnél.

Rachel az alsó ajkát harapdálta. – Erre nem gondoltam! Rendben! De biztosítanád, hogy a lehető legszélesebb látőszögem legyen?

– A sisakod minden oldalról átlátszó lesz – fogadkozott a fegyvermester.

– Kiváló! Nem fogja akadályozni a légzésemet?

– Nem.

– Nem fog bepárásodni és elködösíteni a kilátásomat?

– Nem.

Még mindig nem tűnt túl elégedettnek, amikor felpillantott Wonickra. – Nem értelmetlen ez az egész?

– Hogy érted ezt?

– A gathendiek holnap estére várják vissza a vadászcsapatukat, úgyhogy még azelőtt fel kell mennem oda, mielőtt elkészül a páncél.

Wonick megrázta a fejét. – A páncél holnap reggelre készen lesz.

Meglepett pillantást vetett Goadenre. – Tényleg?

A férfi bólintott. – Amikor láttam korábban, hogy Wonick fogta a kezed, feltételeztem, hogy meg akar védeni téged. Megkaptam a méreteidet Taaviontól, és már a déli étkezés előtt elkezdtem dolgozni a ruhán.

Rachel szemöldöke megemelkedett, miközben kifürkészhetetlen pillantást vetett Wonickra.

– Meg kellene sértődnöm, hogy azt hiszi, védelemre van szükségem?

Wonick ajkai megrándultak. – Nem azt mondta, hogy neked van szükséged rá! Azt mondta, hogy szerinte nekem van erre szükségem. És mivel mi sokkal erősebben leszünk páncélozva, mint te, mit gondolsz, kinek van rá nagyobb szüksége?

Elvigyorodott. – Jó érv! És köszönöm, Goaden! Alig várom, hogy felpróbálhassam a csicsás új páncélomat!

Wonick kivezette őt.

Ahogy elkanyarodtak, a lány rámosolygott a férfira, és ismét Wonick kezébe csúsztatta a kezét.

– Úgy tűnik, a kezed fogásának több előnye is van, mint a pulzusom felgyorsítása.

Az övét is felgyorsította. Ha nem lennének más kiborgok, akik ott nyüzsögtek körülöttük, kísértésbe esett volna, hogy többet tegyen, mint hogy fogja a lány kezét. Sajnos túl sok szem követte minden mozdulatukat. Így Wonick megelégedett azzal, hogy hüvelykujjával végigsimított a lány kézfején, miközben folytatták az új anyabolygó körbejárását, mielőtt visszatértek volna az utolsó étkezésre az ebédlőbe.

Az asztalok a nagy négyzetben maradtak, egy olyan elrendezésben, amelyet általában a gyűlésekhez szoktak összerakni. Ez nem lepte meg Wonickot. Mindenkit felcsigázott a törékeny látogatójuk, és figyelni akarták őt evés közben.

Rachelt nem zavarta a figyelem, és szabadon beszélgetett mindenkivel, aki megszólította. Még Foarekkel is szkanderezett... és döntetlen lett az eredmény. Foarek műkarja hihetetlen nyomást tudott kifejteni. Mégis, mindenki megdöbbenésére, nem tudott annyit kifejteni, hogy Rachel kis öklét az asztalra szorítsa. A nő még ahhoz is közel járt, hogy Foarek öklét az asztalhoz nyomja, mielőtt Savaas döntetlennek nyilvánította volna a küzdelmet.

Benwa jelentkezett következőnek szkanderezésre. Aztán Hoshaan. És Kendan. Nebet. És Jovan. Az első négyet megnyerte, az utolsót pedig döntetlenre hozta, ami kiabálást és éljenzést váltott ki. Amikor a kiborgok sorakozni kezdtek, hogy versenybe szálljanak, Wonick leállította őket, emlékeztetve mindenkit, hogy Rachel még mindig lábadozik a sebeiből és a bosregi mérgezésből.

Rachel csinos arcán mosoly lebegett, amikor elhagyták az étkezőt, és lassan sétáltak a kiborgok otthonai felé.

– Tetszenek a barátaid – mondta halkan.

A hűvös szellő kényelmessé tette az egyébként fülledt éjszakát, és összekócolta a haját.

– Észrevettem. – Ő is tetszett nekik.

Megbökte a vállával. – De te jobban tetszel nekem!

Lenézett, és nem tudta megállni, hogy ne mosolyogjon a beismerésre.

– Úgy tűnik, jól érzed magad közöttünk.

– Így van. – A nő oldalra billentette a fejét. – Ez szokatlan?

Jobban, mint gondolná.

– Bizonyára mindannyian hősökként ünnepeltek titeket a lázadás előtt.

– Így volt – ismerte el. – De még az akseli sereg más tagjai is távolságtartóak maradtak.

– Miért? Azt hittem, örültek, hogy az ő oldalukon álltok.

Megvonta a vállát, elnyomva régi sérelmeit.

– Néhány katona nehezményezte, hogy a kiborgok extra figyelmet kaptak a sok győzelmünkkel. Úgy tűnt, nem érdekelte őket, hogy sokkal többen sérültek volna meg, vagy vesztették volna életüket, ha nem mi vezetjük a támadást.

– Ez szívás!

– Igen.

– Nos, ti mindannyian az otthoni testvéreimre emlékeztettek. Nem tehetek róla, de jól érzem magam mellettetek. – A lány az orrát ráncolta. – Talán egy kicsit túlságosan is kényelmesen. Ugye nem sértettem meg senkit a kérdéseimmel? – Az étkezés alkalmával folyamatosan társalgott velük.

– Nem. – A férfi ajkai mosolyra húzódtak. – Ha megsértettél volna minket, nem állt volna sorba minden jelenlévő férfi, hogy szkanderezzen veled.

Felnevetett. – Erre nem számítottam!

– Elnézést!

– Ne! Úgy gondoltam, hogy jó móka volt. Inkább úgy bánjanak velem, mintha egy lennék közülük, mint valami nemkívánatos idegen betolakodóval. – Körbepillantott, és rámutatott. – A gyengélkedő nem arra van?

– De igen.

– Akkor miért ebbe az irányba megyünk? Feltételeztem, hogy ma este a gyengélkedőn maradok. – A mosolya elhalványult, miközben lelassultak a léptei. – Várj! Ugye nem fogsz börtönbe vagy fogdába zárni, bármi is legyen az, ami itt börtönnek vagy fogdának számít, hogy biztosítsd, hogy ne vegyek részt semmilyen aljas tettben, amit Savaas kitalálhat?

– Nem. – Megállt, és szembefordult vele. És a békés elégedettség egy része elhagyta, helyét nyugtalanság vette át. – Savaas és Taavion azt akarta, hogy ma éjjel a gyengélkedőn aludj, lehetőleg abban a karanténszobában, amelyen osztoztunk, hogy mindig megfigyelhessenek.

A nő egy grimaszt vágott. – Nem kellemes gondolat, de érthető.

– Tiltakoztam.

– Tényleg?

A férfi kissé megmozdult, és elengedte a lány kezét. Egy lépést hátrált, és kíváncsi volt, vajon a lány mit fog válaszolni a következő szavaira. – Ragaszkodtam hozzá, hogy a szállásomon aludj! – Kibernetikusan felerősített füle hallotta, ahogy a lány szívverése felgyorsul.

– Ahol egyben meg is figyelhettek?

Tétovázott. – Igen. De igazából csak azt akartam, hogy jól érezd magad, és hogy kevésbé érezd magad kívülállónak.

A nő Wonickot tanulmányozta.

– Ha a szállásodon maradok, az ágyadban is fogok aludni?

Vágy ébredt benne a gondolatra, de kifejezéstelen maradt a tekintete. – Nem! Jovan ma éjjel Savaas lakrészében fog aludni. Tiéd lehet a hálószobája.

– Ó! – Tétovázott. – Köszönöm!

Wonick bólintott, és azon tűnődött, vajon mi történik a nő barna szemei mögött, miközben folytatták sétájukat.

Rachel a kezét a férfi kezéhez simította.

Hirtelen ötlettől vezérelve újra összekulcsolta az ujjaikat. Megkönnyebbülés töltötte el, amikor a lány nem tiltakozott, és egy kicsit megszorította a kezét. Vuan, ha az egyszerű érintéstől nem gyorsult fel a pulzusa, és nem érezte magát úgy, mint egy fiatalember, aki először lett szerelmes. Rachel tényleg tetszett neki. Eléggé ahhoz, hogy gyűlölte a gondolatát, hogy elmegy, és állandóan el kellett terelnie a gondolatait arról, hogy kitalálja, hogyan vehetné rá, hogy még egy kicsit tovább maradjon. Bár vágyott arra, hogy több időt tölthessen vele, az csak megnehezítené a búcsúzást, nem?

Wonick egy gyors mentális parancsot küldött, hogy kinyissa az ajtót az otthonába, és intett a nőnek, hogy lépjen be.

Belül egy tágas élettér volt, többféle ülőalkalmatossággal, valamint egy nagy képernyővel a szórakoztató videókhoz. A bal oldali fal mentén egy lépcső vezetett fel az emeletre, Savaas lakrészébe.

– Nagyobb, mint gondoltam – motyogta Rachel.

– A barátok gyakran összegyűlnek itt. – Az ajtó becsukódott mögöttük. – És néha szívesebben tartunk megbeszéléseket az egységvezetőkkel egy kötetlenebb környezetben.

Elmosolyodott. – Ez tetszik. Kicsit emlékeztet Seth és David otthonára.

– Ki az a David? – A beszélgetéseikből tudta, hogy Seth a Halhatatlan Őrzők vezetője. De arra nem emlékezett, hogy ki volt David.

– David Seth helyettese. Mindketten megnyitják az otthonaikat minden Halhatatlan és a szekundánsaik előtt, hogy még inkább családként érezzük magunkat. A házaik belülről nagyon hasonlítanak erre. Nyitott alaprajzú. Rengeteg szék és kanapé, hogy összegyűlhessünk egy hosszú vámpírvadászattal töltött éjszaka végén, vagy hogy stratégiát tervezgessünk, amikor félelmetesebb ellenfelekkel nézünk szembe.

Bólintott. Ő és Savaas ugyanígy tettek.

A lépcső alatti nyitott ajtó egy kicsi, sötét, a vendégek számára kialakított mosdóba vezetett. A lakótéren túl egy étkezési előkészítő helyiség volt, egy asztallal arra az esetre, ha ő és Jovan úgy döntöttek, hogy otthon esznek, vagy ha barátokat fogadnak. A közös helyiség két, egymással szemben lévő ajtónyílásán keresztül be lehetett látni az ő és Jovan hálószobájába. Elegáns, de masszív bútorok és hatalmas ágyak voltak mindkettőben, amelyek képesek voltak elviselni a testükhöz hozzáadott alavinin súlyát. Wonick hálószobája kínosan tiszta volt. A másikban az a rendetlenség uralkodott, amit Jovan mindig is előidézett maga körül.

Wonick rámutatott. – Az az én hálószobám. Az pedig Jované. Kicsit rendet rakott, és friss ágyneműt hozott neked.

Rachel ajkai megrándultak, ahogy a rendezett szobára pillantott.

– Ez nagyon figyelmes volt tőle. – Szerencsére a nő inkább szórakozónak tűnt, mintsem sértődöttnek a nem éppen sokcsillagos szállás miatt.

– Minden hálószobának saját fürdőszobája van. Van egy harmadik a lépcső alatt. A konyhában lévő ételhűtő mindig jól fel van töltve élelmiszerrel. De mielőtt bármit elfogyasztanál, konzultálj velem. Néhány dolog, ami ott van, megbetegít, ha nem főzöd meg rendesen.

– Jó tudni.

A férfi egy hosszú pillanatig a nőt tanulmányozta.

– Biztos fáradt vagy.

– Az vagyok.

Wonick homlokán barázdák jelentek meg.

– Szükséged van még egy vérátömlesztésre?

A Tangata által összeállított adatok szerint Simone-nak többszörös transzfúzióra volt szüksége, hogy visszanyerje az egészségét, amikor megmérgezték.

– Nem, jól vagyok.

Miután elolvasta, mi történt Simone-nal, Wonick duplán örült, hogy gyorsan beadták az ellenszert. Máskülönben Rachel komoly bajba kerülhetett volna.

– Taavion szeretne reggel újabb vérmintát venni a véredből. Újra tesztelni akarja, hogy az akseli és a szintetikus vér milyen hatással van az általad hordozott vírusra.

– Nagyra értékelném!

Együtt mentek át a nappalin, és megálltak Jovan hálószobája előtt.

Wonick Rachelre meredt.

Kétségbeesetten meg akarta ölelni a lányt, de...

Rachel mosolyogva lépett előre, és átölelte a férfit.

– Jó éjt, Wonick!

A szíve gyorsabban kezdett verni, ahogy a lány a mellkasának támasztotta az arcát.

Rachel érkezése előtt évek óta nem volt testi kapcsolata nőkkel. Mégis teljesen természetesnek érezte, hogy átkarolja és visszaöleli a lányt.

– Jó éjt, Rachel! – Még az állát is a lány fejére támasztotta, mintha már ezerszer ölelték volna így egymást.

Újabb csodás elégedettség árasztotta el, amit már az előző este is megtapasztalt a lány karjaiban.

– Bárcsak több időt tölthetnénk együtt! – suttogta.

Wonick is így érzett.

– Nem kell most visszavonulnod, ha nem akarsz. Talán megnézhetnénk egy szórakoztató videót, vagy...

– Nem a ma estére gondoltam. – Elengedve a férfit, elhátrált. – Úgy értettem... általában. Bárcsak ne kellene ilyen hamar elmennem, és... – Egy kis szünet után megvonta a vállát, és szomorú mosolyt villantott a férfira. – Bárcsak órák helyett napokat tölthetnék azzal, hogy jobban megismerjelek! Vagy heteket. Talán még hónapokat is.

Hűvös levegő áramlott közöttük, de nem tudta eloszlatni a szavai által keltett melegséget.

– Talán maradhatnál tovább. – A szavak előbukkantak, mielőtt Wonick megállíthatta volna őket.

Egy pillanatra úgy tűnt, mintha el akarná fogadni a férfi ajánlatát. De végül megrázta a fejét.

– Savaas azt akarja, hogy elmenjek, úgy... tegnap.

– Többé már nem. Azt mondta, maradhatsz, amíg a Tangata meg nem érkezik.

– De a gathendiek holnap estére várják vissza a vadászcsapatukat. Tennem kell valamit, mielőtt még több embert küldenek ide, vagy – ami még rosszabb – beindítják a kommunikációs rendszerüket, és üzenetet küldenek a társaiknak.

– Ez utóbbit nem fogják elérni. Nem tudják megkerülni a beavatkozásunkat.

– De minél tovább vannak odafent, annál nagyobb az esélye, hogy váratlan dolgot tesznek, és erősítésért küldenek. Egy gyorsan mozgó hajó az utóbbit kommunikáció nélkül is el tudja érni.

Igaz. A grunarkokkal is foglalkozni kellene. Egyszerű feladat a kiborg harcosoknak. És a korábbi vonakodó meghívása ellenére is, Savaas valószínűleg jobban érezné magát, ha Rachel fent az üres hajón várná a barátai érkezését, mint idelent, ahol még több titkukat megtudhatná. És mégis...

– Wonick? – kérdezte halkan. – Hirtelen olyan csendes lettél. – Szabad kezével felnyúlt, és a férfi állkapcsára tette a tenyerét. – Aggódsz, hogy a gathendiek megtudják, mi van itt lent, és elterjesztik a hírt?

Megrázta a fejét, és felnyúlt, hogy a lány kezét a helyén tartsa, hogy a mozdulat ne mozdítsa el. – Nem erről van szó.

– Akkor miről?

– Úgy látom, én sem állok még készen arra, hogy elbúcsúzzak – vallotta be, és merészen egy csókot nyomott a lány tenyerére.

A nő barna szemei halvány borostyánszínben ragyogtak fel. – Egyáltalán nem akarok elbúcsúzni! Annyira vonzódom hozzád!

– És én hozzád. – Lehajtotta a fejét, és az ajkát az övéhez érintette.

Ez volt az első adott csók, mióta a lázadás oly sok évvel ezelőtt elkezdődött. A lány ajkai puhák és melegek voltak, és halványan érződött rajtuk a korábban elfogyasztott bogyós gyümölcslé íze. Ahogy ajkai mozogtak a férfi ajkai alatt, nemcsak üdvözölve az érintést, hanem a sajátjait is kezdeményezve, Wonick szíve úgy kalapált, mint egy szertartásos dembori dob.

Amikor Rachel hátrahúzódott, a szemében felcsillant az a lenyűgöző borostyánszínű ragyogás.

– Azért vonzódsz hozzám, mert én vagyok az egyetlen kikötő a viharban?

A zavarodottság kissé lecsillapította a szíve kalapálását. – Nem hiszem, hogy ezt pontosan sikerült lefordítanom. – Úgy tűnt, hogy ez egy tengeri utalás.

– Csak azért érdeklődsz irántam, mert nincs más nő a környéken?

Ezt gondolta?

– Nem – válaszolta őszintén, és úgy döntött, hogy őszinte lesz. – Ha akarjuk, a testvéreimmel együtt segoniaiaknak álcázhatjuk magunkat – Janwar ellopta a mintát, amelyet a hadseregük az egyenruhák előállításához használ –, és meglátogathatjuk az élvezeti állomásokat.

A szemöldöke felszaladt, ahogy meglepettség jelent meg csinos vonásain.

– Ó! Nem is tudom, miért gondoltam, hogy soha nem hagytad el a bolygót.

– Nem gyakran csináljuk, és csak kis létszámban, hogy a testvéreim ne legyenek túl nyugtalanok. De még mielőtt kiborg lettem volna, egyetlen nőstény sem vonzott úgy, mint te, Rachel. – A férfi a lány egyik hajtincsével játszadozott. – Mindent tudni akarok rólad!

A lány ajkai megrándultak. – Azt hiszem, azt fogod felfedezni, hogy nem vagyok olyan érdekes.

Mosolyogva megrázta a fejét. – Ha nem lennél ennyire érdekes, nem esnék kísértésbe, hogy megkérjelek, maradj!

A nő egy hosszú pillanatig a férfit bámulta.

– Wonick? Arra kérsz, hogy maradjak?

Annyira akarta. – Nem tennék ilyet! Tudom, milyen sokat jelentenek neked a barátaid. – Ugyanolyan fontosak voltak neki, mint az ő testvérei neki magának.

Lábujjhegyre állva átkarolta a férfi nyakát, és egy hosszú, forró csókban ragadta meg az ajkait, ami felforrósította a kiborg vérét, és arra késztette, hogy magához szorítsa a nőt. Amikor Rachel megszakította az érintkezést, nem tett egy lépést sem, hogy elhúzódjon, ehelyett egy lélegzetvételnyi távolságból a férfi szemébe bámult. – Talán visszatérhetek, miután megtaláltuk az összes barátomat.

Remény töltötte el. – Megfontolnád ezt?

– Igen. Lehet, hogy szükségem lesz a segítségedre, hogy kitaláljam, hogyan simítsam el a dolgokat a lasarai uralkodókkal. Úgy volt, hogy Lasarára költözöm, és...

Wonick egy újabb csókkal szakította félbe, és elragadtatottan gondolt arra, hogy a búcsú talán nem is jelent búcsút a nővel. – Majd kitaláljuk!

Mosolyogva bólintott. – Majd kitalálunk valamit. Most pedig csókolj meg újra, Jóképű!

Örömmel tett eleget a kérésnek. Forróság szaladt végig az ereiben, amikor a nő hozzáhajolt, úgy felvillanyozva őt, mintha túl sok elektromos áram árasztotta volna el a kibernetikáját. Olyan jó érzés volt maga mellett. Kicsi, de tökéletes. A mellei a férfi mellkasához nyomódtak. A csípője egy vonalban volt a férfiéval, amitől azonnal megkeményedett a farka. Amikor a nyelvét a lány ajkához érintette, ő megnyílt, és befogadta őt.

Wonick helyeslően morgott, és a nyelvével végigsimított a lány nyelvén...

Hangos dobbanások nyomták el a felgyorsult légzésük hangjait. Bakancsok a lépcsőn, gyors tempóban lefelé trappolva.

Wonick sietve elengedte Rachelt, és mögé állt.

Amikor a nő oldalra mozdult, a férfi megragadta a vállát, és a helyén tartotta. – Ne! Maradj ott, amíg vissza nem szerzem a testem felett az irányítást!

A lány ragyogó szeme a férfi ágyékára esett, és megértően felcsillant, mielőtt visszafordult, hogy szembe nézzen a betolakodóval.

– Engem is megégetsz – suttogta.

Jovan átugrotta az utolsó lépcsőfokokat, és vigyorogva landolt. – Jól van! Még nem alszol. Savaas gyűlést hívott össze. Azt mondta, hogy stratégiát kell kidolgoznunk.

Seggfej morogta gondolatban Wonick, Rachel földi kifejezését használva.

Savaas hangja hangzott fel a mentális kommunikáción, miközben lefelé lépkedett a lépcsőn Jovan mögött.

Elnézést kérek! Szemöldökét felvonva, derűsen nézett rá. Megzavartunk valamit?

Wonick összeszűkítette a szemét.

Legnagyobb meglepetésére Savaas úgy nézett ki, mintha nevetni akarna.

– A gathendi vadászatra kijelölt időkeret holnap este lejár. Még előtte cselekednünk kell. Összehívtam az összes csapatvezetőt, hogy szervezzenek választ.

– Ó! – mondta Rachel. – Tényleg? Azt gondoltam, hogy felküldtök majd a szállítóhajóval, és én magam ölöm meg őket.

Mindenki őt bámulta.

– Micsoda? – kérdezte Wonick megkésve.

Rachel megvonta a vállát. – Ez az én harcom. Én hoztam a küszöbötökre. Inkább nem kockáztatom, hogy bármelyikőtök is megsérüljön.

Savaas oldalra billentette a fejét.

– Te magadra vállalnál minden kockázatot?

– Persze. Nem mintha olyan sok lenne. Wonick Goadennel készíttet nekem egy páncélt, amivel elég időt és védelmet nyerhetek ahhoz, hogy a hajón lévő összes harcost kiiktassam, amíg nem használnak rajtam egyet azokból az akvizíciósugaras izékből.

Savaas keresztbe fonta a karját a mellkasán.

– És ha a gathendiek hipersebességre ugranak, miközben átvágod magad a soraikon, és szembekerülsz egy-két másik hajóval?

Wonick a homlokát ráncolta. A gondolat, hogy Rachel a gathendiek áldozatául esik, gyakorlatilag lelohasztotta az izgalmát, miközben a lány mellé lépett.

Rachel szemöldöke összehúzódott.

– Hmm! Erre nem is gondoltam. Lehet, hogy meg kell mondanod, kiket kell először kiiktatnom, és hol találom meg őket, hogy ez ne történhessen meg.

Savaas felvonta a szemöldökét. – És ha sikerül mindet megölni, mielőtt elhagynák a pályát, akkor mi lesz?

– Lefoglalom a hajójukat. – Elfintorodott az orrával. – Bár nem örülök a gondolatnak, hogy a rothadó hulláik ott bűzlenek, amíg Simone-ra és Janwarra várok. Sértené a jószomszédságot, ha kilökném őket egy légzsilipen, és hagynám, hogy elégjenek a légkörötökben?

Savaas elfojtott egy nevetést, és megrázta a fejét.

– Azt hiszem, ennél jobb tervvel is elő tudunk állni.

Srul biztos, hogy tudtak. Olyat, amely kevésbé veszélyeztetné a nő biztonságát, és több időt biztosítana Wonicknak a társaságában. Remélte.

Az ajtó kinyílt, és belépett mind az öt egységvezető.

Beletörődve abba a ténybe, hogy Rachellel ma este valószínűleg nem lesz több közös idejük, Wonick letelepedett mellé a legközelebbi kanapéra.

 

Rachel már második nap ébredt a nagy kiborghoz bújva.

Wonick a hátán feküdt, egyik karjával átölelve őt. Izmos válla szolgált párnaként a lány fejének. Rachel egyik keze a férfi mellkasán pihent, ujjai szétterpesztve, mintha álmában simogatta volna. És valamikor az éjszaka folyamán átvetette egyik lábát az ágyékán.

Annak ellenére, hogy mindketten ruhát viseltek, az ölelés mindenféle meleg, bizsergető érzést keltett benne. Elégedetten sóhajtott fel. – Ehhez hozzá tudnék szokni!

Wonick karja megfeszült körülötte. – Mihez?

– Veled ébredni. – Az egyik könyökére támaszkodva kisöpörte az arcából az álmában összekócolódott haját, és elmosolyodott. – Szia!

A férfi válaszmosolya annyi szeretetet közvetített, hogy pillangók repkedtek a lány gyomrában. – Helló!

– Jovan megfeledkezett róla, hogy az emeleten kellene aludnia. – Miután ő és a kiborgok összeállították a terv vázát, a legfiatalabb közöttük több állkapocstörő ásítást eresztett el, a szobájába botorkált, és lefeküdt.

– Igen.

– Gondolom, én is eluntam magam, és elaludtam, amíg ti a kiborg techno zagyvaságaitokról beszélgettetek. – Az ásítás, amit Jovan a visszavonulás előtt produkált, nem segített. Azok a dolgok tényleg ragályosak voltak. Mire a fickó elment, a lány már alig tudta nyitva tartani a szemét, és a párnákba dőlt, elégedetten hajtva fejét Wonick vállára, miközben a beszélgetés morajlott körülötte.

A férfi felvonta a szemöldökét. – Úgy érted, miközben azt tervezgettük, hogyan juttatunk fel téged a gathendi hajóra, és hogyan állítjuk le a működésének nagy részét elég hosszú időre ahhoz, hogy mindenkit megölhess?

– Igen. Az a halandzsa.

A férfi felnevetett.

Wonick olyan kemény életet élt – tele erőszakkal, nélkülözéssel és kétségbeeséssel –, hogy Rachel szerette megnevettetni és mosolyra fakasztani. Mindig boldog, szédítő érzések kavarogtak benne, amikor sikerrel járt.

– Sajnálom, hogy elaludtam! – Kételkedett benne, hogy ez segített neki abban, hogy erősnek tűnjön. – Nem volt túl profi tőlem.

– Még mindig lábadozol a sérüléseidből és a mérgezésből.

A lány felvonta a szemöldökét, miközben a férfit tanulmányozta. – Ezért van még mindkettőnkön a ruha?

Az ajkai megrándultak. – Nem. Amikor a többiek elmentek, olyan mélyen aludtál, hogy nem tudtalak felébreszteni.

– Ami arra enged következtetni, hogy talán nem is viselnénk ruhát, ha sikerült volna. Hülye sebek, elrontják a szórakozásomat! – morogta, újabb nevetést váltva ki a férfiból. De legnagyobb meglepetésére Rachel most azon kapta magát, hogy szégyenlőséggel küzd. Az egész éjszaka tartó vámpírvadászat és a kényszer a nappali fény kerülésére, kevés időt vagy lehetőséget hagyott romantikus kapcsolatok kialakítására, amit csak még nehezebbé tett, hogy képtelen volt megosztani, mi is ő valójában, anélkül, hogy veszélybe ne sodorta volna az összes testvérét. Ezért hosszú élete során nagyon kevés romantikus kapcsolata volt.

Még ha Rachel a múltban bele is botlott volna egy hosszú távú kapcsolatba, túlélte volna-e, hogy szerelme megtudja, mennyire más? Visszautasította volna őt? Leleplezte volna a nyilvánosság előtt? Nem vele törődött volna, hanem inkább a vagyon és a hatalom megszerzésének eszközeként tekintett volna rá? És mi lett volna a keserűséggel, ami gyakran megkeserítette a kapcsolatokat, amikor az emberi partnerek megöregedtek, halhatatlan szeretőik viszont nem?

Nem gondolta, hogy a társadalmi megbélyegzés, ami egy fiatalabb nőnek egy sokkal idősebb férfival való randevújához kapcsolódik, olyan kemény lenne, mint amivel Tomasso és Cassandra szembesült. Tomasso egy Halhatatlan Őrző volt, akinek évtizedek óta egy emberi nő a felesége. Bár Seth rendszeresen gyógyította a nőt, és amennyire csak tudta, feltartóztatta az öregedési folyamatot, Cassandra most úgy nézett ki, mint Tomasso nagymamája, és kettejüknek nem lehetett egy egyszerű randevújuk nyilvános helyen anélkül, hogy a körülöttük lévő emberek ne tettek volna gúnyos megjegyzéseket, amelyek – annak ellenére, hogy Cassandra igyekezett nem tudomást venni róluk – szúrtak, most, hogy Cassandra már nem volt olyan életteli, mint régen.

Egy hang Rachel fejében azt suttogta: Wonickkal semmi ilyesmi miatt nem kell aggódnod! Ő már tudta, hogy mi ő. Biztos volt benne, hogy nem használná fel ezt a tudást arra, hogy ártson neki vagy a barátainak. És gyanította, hogy a kiborgok nem öregednek olyan gyorsan, mint akseli társaik. Wonick valójában fiatalabbnak látszott, mint Janwar, aki még tinédzser volt, amikor a kiborgok elindították a lázadásukat.

Egy Wonickkal való kapcsolat kezdete, minden egyes a társaságában töltött perccel, egyre jobban csábította Rachelt. Már azelőtt is nagyon megkedvelte a férfit, hogy személyesen találkoztak volna. Annak ellenére, hogy különböző világokban születtek, annyira hasonlítottak egymásra. És mivel neki nem lehetett gyereke, mert nem tudták, hogyan hatna a vírus egy csecsemőre, a lasaraiak nem számítottak rá, hogy a Lasarán szerelmet talál majd, és segít nekik a fogyatkozó létszámuk növelésében.

Rachel azonban soha nem volt hosszútávú kapcsolatban. Ahogy soha nem érdekelték az egyéjszakás kalandok sem. Talán ha több száz évvel később született volna, akkor nem létesítene szívesebben érzelmi kapcsolatot egy férfival, mielőtt a testiségre térnek. De nem akkor született, és mégis megtette. Az utolsó szerelmi kapcsolata, ha lehetett annak nevezni, már... jesszus... hatvan évvel ezelőtt volt.

A flörtölés terén szánalmasan kiesett a gyakorlatból.

Rachel mintát rajzolt Wonick gyűrött ingére.

– Itt hagyhattál volna a kanapén. Ez több mint elég nagy ahhoz, hogy elférjek rajta.

A férfi a sajátjával fedte a lány kezét. – Igen, megtehettem volna.

Még azt is szerette, ahogy a kezét fogta.

– Miért nem tetted? – kérdezte halkan.

– Meg akartam nézni, hogy olyan jó-e, ha a karjaimban vagy ébredéskor, mint amilyenre emlékszem.

Rachel szíve hevesebben kezdett verni az őszinte nyilatkozatra.

– És az volt?

– Igen.

Amikor Rachel átvetette a lábát a férfi fölött, a combja egy kemény dudorhoz simult. – Akarsz engem.

– Nagyon is. – A férfi hangja elmélyült, kellemes borzongást küldve a lányra.

Közelebb hajolt. Ajkuk összeért. Incselkedő, felfedező érintések, amíg a férfi el nem mélyítette az érintkezést.

Hű, tudott ám csókolózni. A szíve hevesen vert, amikor a férfi nyelve végigsimított az övén. Légzése felgyorsult.

Wonick a nő felé fordult, a matracba nyomta, egyik vastag combja az övé közé csúszott.

A pokolba is, igen!

A nappaliban hangos torokköszörülés hallatszott.

– Csak szólok, hogy ébren vagyok – szólt Jovan.

Rachel leküzdött egy nyögést, amikor Wonick megszakította a csókot.

A félbeszakítás miatti bosszúság helyett huncutság csillant Wonick szemében, ahogy a nőt bámulta. – Én is – suttogta.

Rachel felnevetett.

– Ugye nem vagytok meztelenül ott? – kérdezte Jovan tétován.

Rachel az ajtóra pillantva, hangosan válaszolt: – De igen, azok vagyunk. Hallottam egy pletykát, hogy a kiborgok feneke szuper szőrös, és ki akartam deríteni, hogy igaz-e.

Jovan nevetésben tört ki.

Wonick mellkasában ugyanez dübörgött.

Rachel visszaterelte figyelmét a fölé hajoló kiborgra.

– Az? – kötekedett.

– Ezt magadnak kell kiderítened! – Elvigyorodott, és egy gyors csókot lopott. – Később. – Elfordult, felült, majd a lány oldalára pillantott. Minden játékosság elhagyta. – Hogy vannak a sebeid?

Felhúzta a pólóját, és gyorsan megvizsgálta a szúrt sebet.

– Jól. – Alig maradt heg.

– Ez figyelemre méltó. – Ujjaival végigsimított a majdnem elhalványult hegen. – Olyan gyorsan gyógyulsz, mint mi.

– A kiborgok ilyen gyorsan gyógyulnak?

Bólintott. – A nanobotok úgy gyógyítják a sebeinket, ahogy a vírus a tiédet.

Rachel szemöldöke felszaladt. – Tényleg léteznek nanobotok?

Elmosolyodott. – Nem így hívják a földiek azokat a mikroszkopikus gépeket, amelyek sérüléseket és betegségeket gyógyítanak?

– De igen.

– Akkor ezek tényleg létező dolgok. De korlátozott az energiaellátásuk, és általában csak addig működnek, amíg egy adott sérülést meg nem gyógyítanak, mielőtt nyugalmi állapotba kerülnek.

– Tehát az emberek injekcióval beadják, amikor szükségük van rá? – Úgy tűnt, hogy a sci-fi filmekben ezt csinálták a futurisztikus emberek. Rachel mindig is menőnek találta.

De Wonick megrázta a fejét. – Ez nem tanácsos. Amikor az orvostechnikai ipar először hozta forgalomba a nanobotokat, eltúlzott díjakat számítottak fel, lényegében megtagadva a szegény emberektől a kezelést.

– Igen. A Földön is valami hasonlót csinálnak.

– A cégek trilliónyi kreditet kerestek, ismételten beadagolva a gazdagoknak, akik meg akarták gyógyítani a korral járó károsodásokat, és örökké fiatalok és egészségesek akartak maradni. De megtanulták – ezen betegek kárára –, hogy a lemerült nanobotok felhalmozódnak az artériákban, és olyan elzáródásokat képeznek, amelyeket nem lehet egyszerűen még több nanobottal eltávolítani.

Riadalom támadt a nőben. – Veled is fog történni?

– Nem. A rajtunk végrehajtott számos változtatás lehetővé teszi, hogy kibernetikus rendszereink feltöltsék a nanobotokat, és korlátlan ideig működtessük őket. Soha nem kellett több nanobotot befecskendeznünk, mert az eredetiek, amelyeket a tudósok adtak nekünk, továbbra is jól működnek. Hogy van a combod?

A témaváltás egy pillanatra megzavarta. – Nem látok a nadrágom alá, de jó érzés.

Wonick szemöldöke összehúzódott. – Szükséged van még egy transzfúzióra?

Rachel egy grimaszt vágott. – Igen. Nem tudom, hogy a vírus pontosan hogyan gyógyítja a sérüléseimet, de gyakran fáradt vagyok, és csökken a vérmennyiségem is. Valószínűleg nem aludtam volna el a tegnap esti megbeszélés alatt, ha vért juttattam volna magamba.

A Wonick homlokán lévő enyhe barázda mogorvaságig mélyült, miközben felállt, egyáltalán nem lévén tudatában a nadrágja által el nem rejtett izgalomnak. – Azt mondtad, jól vagy! Miért nem mondtad, hogy szükséged van rá!?

A lány az ágy szélére csúszott, és megvonta a vállát.

– Akkoriban jól voltam. Később pedig nem akartam megzavarni a megbeszélést. – Amikor a férfi megjegyzést akart tenni, a nő feltartotta a kezét. – Úgy terveztem, hogy még ma, a csata előtt elfogyasztok egyet. Talán kettőt is. Most, hogy Janwar és Simone már úton van, nem kell annyira aggódnom, hogy kimerül a szűkös készletem. – Úgy látszik, a segoniai parancsnok, akibe Eliana beleszeretett, nagylelkűen jelentős mennyiséget adományozott a Tangatának, biztosítva, hogy Simone-nak bőven álljon rendelkezésére segoniai vér. Így kevesebb, mint két héten belül kiadós vérkészlet érkezik majd.

– Hé – mondta Jovan. – Goaden leszállította Rachel új páncélját. – Zörgés hallatszott. – Király!

Rachel elvigyorodott. – Gyorsan átveszi a földi szlenget.

Wonick megfogta a lány kezét, és talpra húzta.

– Minden adásodat végighallgatta.

– Olyan kicsi! – jelentette ki Jovan.

– Nem – szólt vissza Rachel –, te vagy olyan nagy!

Wonick mosolyogva suttogta: – Épp most tetted szebbé a napját! Feszélyezi, hogy ő a legkisebb közöttünk.

– Nem tudom, miért. Hatalmas. Mindannyian azok vagytok. Most pedig vágjunk bele! – Elengedte Wonick kezét, és a fenekére csapott, ami meghökkent nevetést váltott ki belőle. – Fel akarom próbálni az új páncélomat!

Egy gyors házi készítésű reggeli, egy magányos zuhany (nem volt mersze megkérni Wonickot, hogy csatlakozzon hozzá, miközben Jovan vigyorgott rá, még mindig felfuvalkodva, miután hallotta, hogy azt mondta rá, hogy hatalmas), és két zacskó vérrel később Rachel egy kisebb kiborg-hadsereggel vonult át az erdőn. Minden egyes harcos a fantasztikus exo-páncélt viselte, amely egy egyszerű parancsra gyakorlatilag láthatatlanná tudta tenni őket.

A páncél, amellyel megajándékozták, Rachelt a Halhatatlan Őrzők védőruháira emlékeztette, amelyeket azokban a ritka esetekben viseltek, amikor napfényre merészkedtek. De míg az utóbbiaknak gumiszerű textúrájuk volt, ami dörzsölt, és morgó panaszokat váltott ki a viselőjéből, ez hihetetlenül kényelmes volt. Úgy kellett felvenni, mint egy búvárruhát, és úgy ölelte körbe az alakját, hogy nem érződött túl szorosnak. És egyáltalán nem korlátozta a mozgásban. Erről meggyőződött, mielőtt beleegyezett volna a viselésébe. Még a kesztyű is tetszett neki, amely nem érződött kényelmetlennek, és nem akadályozta a fogását. És minden matt fekete színű volt, ami lehetővé tette, hogy bármikor beleolvadjon az árnyékba, amikor csak szükséges.

Nos, minden, kivéve a sisakot, amely jelenleg a gallérjában volt elrejtve.

Rachel még mindig nem tudta, hogyan működik, de tetszett neki a koncepció, és alig várta, hogy kipróbálhassa.

Amikor egy tisztás szélére értek, megállt. A napfény a mentőkapszulára esett, amelyben megérkezett. Túl rajta, felperzselt és megfeketedett talaj vette körbe a gathendi szállítókompot.

Tanulmányozta a nagyobb hajót.

– Azt hinné az ember, hogy azok a lények, akik elég zseniálisak ahhoz, hogy népirtást előidéző vírusokat találjanak ki, szebb hajókat terveznek.

Wonick elmosolyodott. – Volt idő, amikor így volt. De miután Lasarán szabadon engedték a vírust, az Aldebari Szövetség megtizedelte a gathendiek flottáját, és olyan szankciókat léptetett életbe, amelyek megnehezítették számukra, hogy hozzájussanak az újjáépítéshez szükséges anyagokhoz.

Rachel azon tűnődött, hogy vajon a sárga festék volt-e a legolcsóbb, vagy azért választották, mert illett az arcukon és a hasukon lévő bőr színéhez. Akárhogy is, csak még csúnyábbá tette a szállítókompot, amely úgy nézett ki, mintha valaki pótalkatrészekből foltozta volna össze.

Rachel a homlokát ráncolva nézte a vakítóan erős fényt, amely beborította a helyszínt. – Nem tudok továbbmenni, amíg a szállítókomp beszálló rámpája nem nyúlik ki távolabbra – mondta nekik. – Nem akarok leégni közvetlenül a csata előtt.

Wonick az arcára mutatott. – A sisakod ugyanolyan hatékonyan véd a nap ultraibolya fényétől, mint a páncélod többi része.

– Tényleg? – Hogyan? Goaden megígérte neki, hogy a sisak átlátszó lesz.

Wonick sisakjának egyetlen része, ami viszont átlátszó volt, az a napellenző volt, amit még nem engedett le.

Megvonta a vállát. – A legtöbb űrutazáshoz biztonságosnak ítélt sisak ilyen védelmet nyújt.

– Király! – Megnyomta az öltözék gallérját ott, ahol Wonick korábban mutatta. Egy átlátszó sisak bukkant elő a gallér hátuljából, és előre emelkedett, hogy ott összezáruljon. Rachel elmosolyodott. – Nagyon király! – Amikor kilépett a tisztásra, még csak nem is érezte a nap melegét, nemhogy leégett volna benne.

A terv, amit ő és a kiborgok kitaláltak tegnap este, egyszerű volt. A gathendiek ötven harcost küldtek le a felszínre, és ugyanennyit vártak vissza, egyvalakivel kiegészítve: vele. Tehát ötven kiborg fogja Rachelt elkísérni a valahol a pályán várakozó hadihajóhoz vezető útjára.

Amint a szállítókomp áthatol a légkörön, és maga mögött hagyja a kiborgok által fenntartott jelzavarót, a hadihajó le fogja tapogatni őket, hogy megállapítsa, hány életforma van a fedélzeten. A megfelelő szám regisztrálása önelégültté teheti őket. A Wonick által küldött zavaros, statikus hangokkal teli üzenet elhiteti majd velük, hogy a katonáik jól vannak, és csak a bolygóra tett útjukból származó zavaró jelenségek maradványait érzékelik. Az idióták aztán megengedik, hogy az űrkomp dokkoljon a hangárban.

És kezdődhet a harc.

Az űrkomp belsejében nem sok minden volt, csak egy pilótafülke, egy csomó pad hevederekkel, egy mosdó, egy fegyverkamra, és egy ajtó, amely egy megfigyelő drónokkal és más járművekkel zsúfolt hangárba vezetett, amelyekkel vadászni akartak rá.

Wonick és Savaas közé szorulva Rachel egy padon ült, amely elég messze volt a faltól, hogy elférjenek a gathendi farkak is. A sokkal nagyobb harcosok védelmére tervezett hám szíjai megereszkedtek, amikor becsatolta őket.

– Hogyan hívhatom elő azt a térképet, amit említettél?

– Elküldöm neked. – Wonick szeme egy pillanatra mintha elvesztette volna a fókuszt, mintha fizikailag ott lenne, de szellemileg elment máshová. Egy másodperccel később egy térkép jelent meg a nő sisakjának belsejében.

– Ehhez még hozzá kell szokni – motyogta. Nem a technikai képességeihez. Túl sok különleges képességű testvére volt ahhoz, hogy ez megzavarja. De a térkép gondot okozhat. Technikailag nem akadályozta a látását, mert áttetsző volt, és csak a látómezejének egy részét foglalta el. De aggódott, hogy elvonhatja a figyelmét. – Biztos, hogy nem lesz semmi bajotok, miután elhúzok?

Mindannyian úgy döntöttek, hogy az lesz a legjobb, ha Rachel egyenesen a laboratóriumok és a fogdák felé veszi az irányt, hátha nem ő az első Földlakó, akire a gathendiek rábukkannak. (Nem akarták, hogy a rohadékok pajzsként használjanak bármilyen foglyot, vagy kényszerítsék a kezüket, ahogy a túszejtők gyakran tették.) Útban a labor felé lassítás nélkül levág minden harcost, akit csak tud, és néhány mini e-gránátot dob a hajó mentőkapszuláihoz, hogy megakadályozza a görényeket a távozásban.

Az őt kísérő kis kiborg-sereg több egységre oszlik majd. Az egyik feltöri a hajó megmaradt rendszereit, és átveszi az irányítást minden felett. A többiek a hajón keresztül a hídra tartanak, és a legmagasabb rangú gathendiek kivételével mindenkit megölnének a fedélzeten. Ha ezzel végeznek, kihallgatják a tiszteket, hogy megtudjanak mindent, amit csak tudnak a Kandovar elleni támadásról és az azt követő földiek utáni kutatásról.

– A páncélunk megvéd minket – mondta neki Wonick. – Én miattad aggódom!

Rachel megpaskolta a férfi kezét, bár valószínűleg nem érezte a nehéz páncélban. – Láttál engem harcolni.

A férfi befedte kezével a nő kezét. – Igen.

A Wonick másik oldalán ülő Nebet felhorkant.

– Talán aggódik, hogy nem hagysz hátra harcosokat, akikkel megküzdhetünk, Rachel.

A nő felnevetett. – Biztos vagyok benne, hogy találtok magatoknak valami elfoglaltságot, amíg én elfoglalt vagyok.

Kuncogás morajlása töltötte be a hajót.

A légkörön keresztüli utazás rengeteg zajt és rezgést váltott ki. Egyáltalán nem hasonlított ahhoz, ahogyan a Föld légkörében utazott Taelon és Lisa elegáns királyi űrkompjában. Ha a benne lakozó vírus nem irtotta volna ki a tengeribetegséget, Rachel gyanította, hogy eléggé elzöldült volna, mire átlépnek a nyugodt, fekete űrbe.

A pilótafülke szélvédőjén keresztül a gathendi hadihajóra pillantott.

– Hűha, ez még csúnyább, mint az űrkomp!

Úgy magasodott előttük, mint egy óriási, ócska, túl sokszor foltozott, utolsókat rúgó óceánjáró. De nem hagyta, hogy a lepusztult külseje megtévessze. Egy ilyen hajó semmisítette meg a Kandovart. És még az űrhajókról szerzett korlátozott ismeretei ellenére is több ágyút és egyéb lőszert szúrt ki a hadihajó felszínén.

Riasztás hangzott fel, a pilóta egyik konzolján egy kis fény villogott.

– Bejövő üzenet – mormogta az egyik.

Wonick felállt, és a pilóta mellé lépett.

– Keresőcsapat, jelentést – morogta egy ismeretlen hang. Bár a férfi gathendiül beszélt, Rachel a fülhallgató segítségével megértette a férfit.

A másodpilóta megkocogtatta a szalagot a csuklóján. Statikus zaj töltötte be a fülkét, és mintha félbevágta volna Wonick szavait, amikor az durva gathendi nyelven válaszolt.

– ... omm kár... atmos... – Sok statikus zörej.

– Ismételd meg! – parancsolta a mogorva hang.

Wonick ismét gathendi nyelven beszélt.

– ...gondok... kommunikáció... sérülés az atmoszférától... zord körülmények... felszíne... megszerezve a Földlakó... nincsenek áldozatok. Engedély... visszatérés...?

– Dokkolj a kettes hangárban – válaszolta a morgó.

Rachel vigyorogva tapsolt Wonicknak, amikor az visszatért, és leült mellé.

– Kiváló előadás! – A gathendiek kétségtelenül kitöltötték a statikus zavarok által hagyott réseket, arra a következtetésre jutva, hogy a harcosaik sikeresen elfogtak egy földit, nem szenvedtek veszteségeket, és gondok voltak a kommunikációjukkal.

Elmosolyodott.

A hadihajó hátsó részéhez közeli nagy hangár ajtaja kinyílt, hogy beengedje őket.

A pilóták elsötétítették a szállítókomp ablakát, hogy a hangárban gyülekező hüllő harcosok ne láthassák a hajó belsejét. Amíg a pilóta leszállt a megadott helyen, és várta, hogy a dokkolóbilincsek rögzítsék, Rachel és a többiek kicsatolták magukat, és felálltak. A hajó rendszerei feletti irányítás átvételéért felelős kiborgok a helyükön maradtak, a szemük egyenesen előre bámult, anélkül, hogy bármit is láttak volna.

Már távolról is behatoltak a hajóba? Hogyan működött ez pontosan?

– Tíz gathendi várakozik a hangárban – mormogta Nebet.

Rachel előhúzta a katanáját, óvatosan, nehogy megvágjon valakit a szűk helyen.

Wonick megpaskolta a nő egyik combjára erősített zsebet.

– Ne feledkezz meg a gránátokról!

– Nem fogok!

– Ha megdobnak egy kábító gránáttal...

– Tűnj el a pokolba! – Felajánlotta, hogy elkapja és visszadobja a feladónak. De Wonick szerint a harcosok néha több másodpercig tartották a gránátokat élesítés után, hogy azonnal felrobbanjanak, amint elérik a célpontot.

A nagy hangár ajtajai hangos csattanással csukódtak be. Rachel a kiborg harcosok elé állt, és szembefordult a kompajtóval. A szeme sarkából látta, hogy a páncéljuk meg-megvillan. Működésbe lépett az a lenyűgöző álcázás, láthatatlanná téve őket. – Annyira király! – suttogta.

A zsilip kezdett kinyílni, és rámpát képezni.

Induljon a banzáj!

Rachel meg sem várta, hogy a rámpa félig leereszkedjen. Mivel tudta, hogy a meglepetés ereje segít neki, lebukott, kilőtt előre, és leugrott. Átrepült a levegőben, és simán érkezett a talpára a várakozó gathendiek közelében. A kardjai megvillantak, mielőtt még észlelték volna, hogy valami nincs rendben. Testek zuhantak le. Káromkodások törtek fel mögötte, ahogy a kiborgok lefelé dübörögtek a rámpán.

Rachel hátra sem nézve rohant előre a nyitott ajtókon, amelyek a hajó belsejébe vezettek. Egy kis fehér pötty jelezte a haladását a térképen, miközben végig a legnagyobb sebességgel száguldott előre a folyosók labirintusán.

Eleinte úgy tűnt, hogy a harcosok, akikkel találkozott, fel sem fogták, hogy valami nincs rendben, és gyors, döbbent halált haltak. Aztán megszólalt a riasztó.

Wee-wonk. Wee-wonk. Wee-wonk.

Nagydarab testek özönlöttek a folyosókra, lelassítva őt, miközben átverekedte magát rajtuk. A hajó felénél rájött, hogy a dobozok, amelyek mellett az imént elhaladt, gathendi mentőkapszulák voltak.

Visszatérve, Rachel a hüvelyükbe dugta a kardjait, elővette a Wonicktól kapott mini e-gránátokat, aktiválta őket, és a kapszulák felé dobta. A kis gránátok eltalálták a fémet, és mágnesek segítségével úgy tapadtak a felülethez, mintha oda lennének ragasztva. Két gathendi fordult be a sarkon, és lövöldözni kezdtek a robbantóikkal. Rachel kikerülve a lövéseket előhúzott két tőrt, és elrepítette őket. Miközben a pengék a gathendiek nyakába fúródtak, a nő előhúzta a kardjait, és ismét futásnak eredt.

Egy recsegő zúgás hallatszott, majd egy foomph, amikor a gránátok elég jelentős energiát adtak le ahhoz, hogy megsüssék a mentőkabinok vezérlését anélkül, hogy lyukat robbantottak volna a hajótestbe.

Miután több harcoson is átjutott, Rachel beugrott egy helyiségbe, amelyet a térkép laboratóriumként jelölt meg.

Három fehér köpenyes gathendi, amelyek furcsán hasonlítottak a földi orvosok és tudósok által viselt köpenyekhez, megpördült szembe vele.

Rachel véres kezével rácsapott az ajtó kezelőszervére, hogy bezárja azt, és kizárja a folyosókon uralkodó káoszt. Nehezen lélegezve szemügyre vette a makulátlanul fehér pultokat, számítógépes konzolokat és kijelzőket az egyik oldalon. A szemközti falon fogdák álltak, amelyekbe a szemetek valószínűleg őt és mindenkit, akit a haverjaik találnak, be akartak dugni. Mindegyik üres volt. De ez nem feltétlenül jelentette azt, hogy nem voltak rabok a birtokukban. A tudósok máshol is tarthatták őket. Például talán a helyiség túlsó oldalán lévő csukott ajtó mögött.

Három műtőasztal foglalta el a labor közepét. Az egyiken egy Yona harcos feküdt, szemével vakon a plafonra meredve, felvágott mellkassal.

Rachel kezei megfeszültek kardjainak markolatai körül, miközben düh töltötte el.

A kurva anyjukat! A Yonát is meg akarták ölni? Kit nem akartak ezek a szemetek kiirtani?

Mindhárom tudós összeszűkített szemmel tanulmányozta a nőt. Amikor az egyikük felnyúlt, hogy megkocogtassa a fülhallgatóját, Rachel elrakta a kardját, előre lőtt, és eltörte a fickó csuklóját.

Az fájdalmában felüvöltött, másik kezével megragadta sérült karját, és előre görnyedt.

A mellette álló tudós a kommjáért nyúlt.

Rachel pengéje átvágta a csuklóját.

Ahogy a levált kéz a padlóra esett, a tudós térdre rogyott, és káromkodva üvöltözött a nőre, nyál fröcskölt a szájából.

Amikor a harmadik tudós mozdulni kezdett, Rachel a kardja hegyét a férfi mellkasához nyomta, és megrázta a fejét.

– Ne! – mondta angolul. – Az elsőnek eltörtem a csuklóját. A másodiknak levágtam a kézfejét. A harmadik a fejét fogja elveszíteni!

Vékonyabb volt, mint a gathendiek, akikkel korábban találkozott, és lassan leeresztette a kezét.

– Bölcs döntés! Hol vannak a többiek? – kérdezte, mindhármukat szemmel tartva, bár a kérdést a soványnak címezte.

Az gúnyolódva szólalt meg. – Úton ide, hogy elfogjanak téged!

Az, aki elvesztette az egyik kezét, elvicsorodott: – Meg fogsz szenvedni azért, amit tettél, Földlakó!

– Nem, nem fogok – vágott vissza nyugodt, mégis halálos hangon. – De te igen! – A lány hagyta, hogy egy lassú, örömtelen mosoly görbítse az ajkát. – Mert nem egyedül jöttem. Ötven harcossal jöttem, akik éppen most rúgják szét a katonáid seggét.

– Ez tiklun bura – vicsorogta Vékony Lény.

Rachel felhorkant. – Tényleg azt hiszed, hogy csak miattam szólalt meg az egész hajón a riasztó? Használd az átkozott fejed! Ez O-puskalövés, amit hallasz. És mindannyiótokat elpusztít, egyenként.

Ha a gathendiek el tudtak sápadni, akkor ezek azt tették.

– Most pedig válaszoljatok a kérdésemre! Hol vannak a többiek? Nem a többi gathendi seggfej. A többi fogoly, akiket elfogtatok.

– Milyen foglyok? – kérdezte a Vékony.

Megrázta a fejét. – Lehet, hogy te hülye vagy, de én nem! Ha a qhov’rum közelében voltatok, amikor a haverjaitok megtámadták a Kandovart, nem tartott volna ilyen sokáig, hogy idáig eljussatok, hacsak nem álltatok volna meg útközben, hogy akaratlan utasokat szedjetek fel, mint ez a szerencsétlen fickó – biccentett a halott Yona harcos felé –, hogy felhasználhassátok őket a szadista kísérleteitekhez. Hol vannak?

Az, akinek eltörte a csuklóját, feltápászkodott, és lenézett az orra felett. Sárga szemében diadal csillogott.

– Az embereim trónium-robbantókkal céloznak a fejükre, készen arra, hogy parancsomra megöljék őket, hacsak te és a harcosaid nem teszitek le a fegyvert, és nem adjátok meg magatokat!

– Baromság! – Rachel meglendítette az egyik katanáját.

Vékony Lény felüvöltött, amikor a haverja feje leesett a válláról.

Amikor Törött Csukló fej nélküli teste a padlóra zuhant, Rachel a Vékonyra pillantott. – Ahogy ígértem, a következő próbálkozó elveszítette a fejét. Ti is mindketten úgy jártok, ha nem mondjátok el, amit tudni akarok! Hol van a többi fogoly?

– Nincsenek más foglyok – jelentette ki Vékony Lény. – Csak a Yona.

A térdre rogyott, vérveszteségtől sápadt gathendi a korábban észrevett csukott ajtó felé pillantott.

Rachel rámosolygott. – Köszönöm! – Aztán lefejezte Vékony Lényt.

Amikor Vékony Lény összeesett az utolsó tudós mellett, Rachel átlépett a testükön, és az ajtó felé indult.

– Miért csináltad ezt? – morogta az utolsó gathendi. – Megmutattam, hol vannak!

Ők? Mármint több mint egy?

Fokozódott az izgalma. A barátai közül néhányan bent voltak?

– Hazudott – mondta a lány. – És te is ugyanerre a sorsra jutsz, ha nem működsz együtt a továbbiakban! – Amikor az ajtóhoz ért, az érzékelő feletti kézmozdulat nem engedte be.

– Nyisd ki!

Sebesült karját a mellkasához szorítva felállt, és előre botorkált.

Rachel szíve hevesen kalapált a mellkasában. Nem hitte, hogy a gathendiek rátehették a kezüket egy Halhatatlan Őrzőre, ezért kételte, hogy Danit vagy Michaelát fogja megtalálni. De lehetnek ott tehetségesek is.

Jól voltak? Vagy olyanok voltak, mint Liz? Lefogytak. Betegek. Sérültek. Traumatizáltak.

A gathendi meglengette sértetlen csuklóját az érzékelő felett.

Bármi is legyen az állapotuk, most már biztonságban lesznek.

Az ajtó felcsúszott. A levegő kifelé áramlott, és úgy gyűlt össze az alsó lábszára és a bokája körül, mint a szárazjég által termelt füstköd.

Rachel lenézett rá, de nem tudta megállapítani, hogy hideg-e, mert a ruhája szabályozta a hőmérsékletét. Amikor újra felnézett, megállt a szíve. A keze megfeszült a kardja markolatán. A lélegzete hallható zihálással hagyta el, mintha behúztak volna neki egyet.

Ha egyedül lett volna, Rachel talán hátratántorodott volna, nem akarva, vagy nem tudva tudomásul venni, amit a látvány közvetített. De tudatában maradt a közelben lévő gathendinek, miközben befelé bámult.

Az ajtó nem egy fogdába vagy börtöncellába nyílt, de még csak nem is egy folyosóra, amely azokhoz vezetett volna. Egy olyan helyiségbe nyílt, amely még nagyobb volt, mint maga a laboratórium. Átlátszó ajtókkal ellátott hűtőszekrények sorakoztak mindhárom falon, amelyek a pozíciójából láthatóak voltak, és amelyeken különböző méretű és formájú, egymásra rakott tárolókban szépen felcímkézett minták voltak elhelyezve. Néhányat vérrel és más, válogatott színű folyadékokkal teli zacskók töltöttek meg. Máshol gyógyszeres – vagy talán vírusok és halálos szérumok, amiket ők gondoltak ki – fiolák sorakoztak apró katonákként.

A helyiség többi része rendezett asztalsorokból állt, amelyek olyanok voltak, mint amilyeneket egy törvényszéki patológus hullaházában találhat az ember.

Nem üres asztalok.

Mindegyiken egy-egy holttest feküdt. Egyik sem gathendi volt. Mind halott volt, szemeik vakon meredtek a plafonra. A legtöbbjüket felboncolták.

Rachel mellkasa összeszorult, miközben elszörnyedés töltötte el. Legalább kéttucatnyian lehettek. Néhány Yona volt közöttük. A többi vagy lasarai, vagy Földlakó.

Növekvő pánikkal ugrott a tekintete egyik arcról a másikra, és egyik földi barátját sem találta.

Lasaraiak akkor.

Rachel pulzusa a fülében dobogott, ahogy az egésznek az értelme úgy csapott le rá, mint egy ütés a fejére. Igaza volt. Amikor kitalálta, miért tartott több mint egy hónapig, mire a sokkal gyorsabb hajó utolérte, igaza volt. A gathendi hajónak a qhov’rum közelében kellett maradnia – vagy talán a qhov’rum belsejében –, és begyűjtötte ezeket a férfiakat és nőket a mentőkapszuláikból, vagy a vadászgépeikből, hogy a tudósok megkínozhassák és kísérleteknek vessék alá őket, miközben Földiek után kutatva tartottak errefelé.

A bánat és rémület könnyei buggyantak ki, ahogy tekintete végigsiklott az alakokon, és végül megállapodott az egyiken.

Légzése felgyorsult. – Szemetek! – suttogta, és elhátrált az ajtótól.

Wonick hangzott a sisakjából. – Rachel? – Tudta, hogy a férfi figyelte a hajóban való haladását. Vajon észrevette az érzelmeket a hangjában? – Mi történik? Jól vagy?

Rachel megrázta a fejét. Nem volt jól. Annyira nem volt jól.

A tudós felé fordulva felüvöltött: – Ti szemetek!

A tudós szeme tágra nyílt, miközben sietve hátrált az egyik pult felé. Az egyik fiókba nyúlt, előrántott egy robbantót, és felemelte.

Rachel meglendítette a katanáját, és lefejezte a férfit, mielőtt az egyetlen lövést is leadhatott volna.

– Átkozott rohadékok! – harsogta, és könnyek csordultak végig az arcán.

– Rachel? – ismételte meg Wonick, hangját riadalom töltötte el.

Megrázta a fejét, túl dühös volt ahhoz, hogy válaszoljon, előhúzta a másik kardját, és kirohant a laborból.

Gathendi harcosok töltötték meg a folyosót, akik mind a hajó hátsó része felé kocogtak, hogy megküzdjenek a kiborgokkal. Gathendi harcosok, akik segítettek elfogni minden halott férfit és nőt azokon az asztalokon. Gathendi harcosok, akik ugyanezt tennék vele, Wonickkal és a többiekkel, ha tehetnék.

Rachel ledobta a katanáit, és egy csatakiáltást kiadva, ökölbe szorította a kezeit az oldalánál, majd felrántotta őket. A folyosón minden gathendi felrepült, és a mennyezetnek csapódott. A nő lefelé rántotta a kezét. A plafonhoz szorított gathendiek egy légzsák-törésteszt jármű erejével zuhantak a padlóra. A fegyverek szétszóródtak. Faroktüskék szúródtak gathendi társaikba. Ismét felrántotta az öklét. Aztán le. A gathendiek üvöltöztek, képtelenek voltak lelőni őt, mert elvesztették a fegyvereiket. Még mindig a harci kiáltását üvöltve, újra és újra felemelte és leeresztette az öklét, amíg egyetlen harcos sem mozdult vagy lélegzett.

Rachel mellkasa felemelkedett, és hátratántorodott.

Wonick folyamatosan mondott valamit a rádión keresztül, de a fülében dobogó pulzus elnyomta a hangját.

Azok a szemetek! Azok a rohadt szemetek!

Ez egy litánia volt a fejében, miközben a könnyek lehűtötték az arcát a sisakjában.

A távolban bakancsok dübörögtek a padlón. Több gathendi katona fordult be kocogva a sarkon.

Rachel kinyitotta a kezét. A kardja markolata belerepült, miközben a harcosok feléje dübörögtek, átgázolva elesett bajtársaikon.

Meg fogja ölni őket.

Ide-oda pörögve, természetfeletti gyorsasággal suhintott, vágott és szúrt, miközben könnyei továbbra is elhomályosították látását.

Mindet meg fogja ölni.