5. Fejezet

 

ÖTÖDIK FEJEZET

 

Fordította: Szilvi

 

Nyugtalan energia cikázott Rachelben. A gathendi hajó sokkal gyorsabban közeledett, mint amire számított.

– Biztos vagy benne, hogy eljutunk a bolygóra, mielőtt elkapnak minket? – kérdezte immár tizedszerre.

– Megerősítve – felelte Evie türelmesen. – Amint ez a kapszula átlépi a bolygó légkörét, a gathendi hajó nem lesz képes rögzíteni rajta az elfogó sugarat.

– Még mindig tombolnak odalent a homokviharok? – Minél több fedezék áll rendelkezésére, annál jobb lesz a végeredmény.

– Ismeretlen. A bolygó felszínét nem tudom letapogatni az űrből. A jelentések pedig azt feltételezik, hogy a bolygó felszínén ingadozó mágneses mezők a hajók számos funkcióját megzavarják, beleértve a kommunikációt és a letapogatást, ami a helymeghatározáshoz, a topográfia feltérképezéséhez és egyebekhez szükséges.

Reméljük, hogy a jelentések igazak, gondolta Rachel.

– Rendben. Emlékezz a tervre! Amint belépünk a légkörbe, kezdj el keresni egy olyan leszállóhelyet, amely fedezéket nyújt nekem. Hegyek. Sziklaalakzatok. Völgyek. Bármi, amiben el tudok tűnni.

– Ha nem tudom letapogatni a topográfiát...

– Akkor nézd meg!

– Kérem, ismételje meg alternatív kifejezésekkel.

– Használj fel minden rendelkezésére álló eszközt, hogy lásd, mi van lent a földön! Vagy mutasd meg, mi van alattunk! – Milyen sűrű volt a homokvihar? – Úgy értem, ha minden más csődöt mond, ebben a kapszulában vannak távolságérzékelők. Használd azokat, hogy menet közben létrehozz egy kezdetleges térképet a körülöttünk lévő alakzatokról.

– Megerősítve. Közeledünk a légkörhöz.

Rachel szíve gyorsabban kezdett verni.

– Van valami Jóképűtől?

Semmit sem hallott tőle, mióta felfedte a tervét... amiben még abban sem volt biztos, hogy a férfi teljes egészében hallotta. Bármi is zavarta meg a szkennereket a bolygó közelében, megzavarta a vele való kommunikációt is? Vagy ő maga szakította meg a kommunikációt?

Ha ő szüntette be, miért tette? Nem értett egyet vele? Vagy történt valami? Vajon a felettesei vagy a fogvatartói rájöttek, hogy kommunikált vele, és eltávolították a posztjáról? Megbüntették?

Remélte, hogy nem. Rachel a zárkózottsága ellenére is megkedvelte a férfit, és élvezte megnevettetni, rávenni, hogy lazítson, és viccelődjön vele. – Nyisd meg a kommunikációs csatornát Jóképűvel! A többit tartsd zárva!

– Csatorna megnyitása.

– Ott vagy, Jóképű? – szólította meg Rachel.

Csend.

Sóhajtott. – Bárcsak még egyszer utoljára beszélhetnék veled! Mindjárt behatolunk a bolygó légkörébe. Nem tudom, hogy fog ez menni. Csak meg akartam köszönni, hogy beszélgettél velem az elmúlt héten. Szórakoztató volt, és nagyon jó tudni, hogy nem vagyok egyedül itt kint.

Semmi válasz.

– Ha minden jól megy, hamarosan egy bizonyos hadihajó büszke új tulajdonosa lehetek, amely elegendő oxigénnel és ellátmánnyal rendelkezik ahhoz, hogy elég sokáig életben tartson. – Senki sem tudta úgy beosztani az ellátmányt, mint egy Halhatatlan Őrző. A legnagyobb kihívást az jelentette volna számára, hogy találjon megfelelő vért, hogy ne csússzon sztázisba. A lasaraiak említették, hogy a szintetikus vér talán elegendő lehet, de nem voltak hajlandóak kipróbálni, amíg el nem érik Lasarát, és kéznél nem lesznek a királyi család orvosai. Nyilvánvalóan ők voltak a legjobbak legjobbjai. – Fogalmam sincs, hogyan kell egy ilyen hajót vezetni. Vagy hogy egyetlen személy képes-e egyedül vezetni. De meg fogom próbálni. – A bolygót bámulta maga előtt, és nem látott mást, csak egy kerek, vöröses foltot, ami feltételezése szerint a levegőben szálldosó homokból adódott. – Ha ezen a csatornán megadod a helyzetedet, mindent megteszek, hogy megtaláljalak! Hogy kiszabadítsalak, bármilyen rossz helyzetben is vagy. – És talán a barátait is, akiket meg akart védeni, ha kiderül, hogy az a jófiú, akinek látszott.

– Ha nem tudok repülni vele... – Egy ijesztő kilátás. Itt ragadna, és mindössze két választása lenne. Az egyik, hogy túlél, ameddig csak tud a gathendiek fejadagjain, küzd, hogy megtanuljon gathendi nyelven olvasni, és megértse a kommunikációs rendszerüket, és hagyja, hogy a halál elragadja, ha nem sikerül. Vagy kettő: sztázisba csúszik, és annyi évtizedet vagy évszázadot tölt el a hibernáció furcsa állapotában, amennyit a hajó oxigénellátása lehetővé tesz a túlélésre, és reménykedik, hogy valaki végül rátalál.

Ennél komorabb nem is lehetett volna.

– Ha valaha is megtalálod az utat a szabadságba... – Nagyot nyelt. – Megkeresnél engem? Kérlek? – Nagy kérés volt. Amennyire tudta, lehet, hogy örökké vadászni fognak rá, ha megszökik a jelenlegi körülményei közül. – Te vagy az egyetlen, aki tudja, hogy itt vagyok. – Bár a férfi sosem látta volna, a lány mosolyt erőltetett magára. – És nagyon szeretnék személyesen is találkozni veled!

Csend.

– Ha nem tudsz, kérlek, küldj üzenetet Lasarára, hogy tudasd velük, hol vagyok. Lehet, hogy haszontalannak tűnik, ha évek telnek el közben, de a barátaim tudni akarják majd, mi történt velem. – És eljönnének érte, remélve, hogy a sztázis elég ideig életben tartja ahhoz, hogy elérjék.

Nedvesség töltötte meg Rachel szemét, amikor nem érkezett válasz. Nagyon szerette volna még egyszer hallani a férfi hangját. – Ne felejtsd el elküldeni a helyzetedet! Magammal viszem a kapszulát, ha elhagyom a bolygót, és Evie rendszeresen ellenőrzi az üzeneteket. Elég információt meg kell adnod ahhoz, hogy képes legyek azonosítani téged, és a nyomodra bukkanjak. Addig is... vagy amíg meg nem találsz engem... – A torka összeszorult. – Viszlát, Jóképű!

Behunyta a szemét. Miért akarta a búcsúzástól kisírni a szemét? Még csak egy hete ismerte a férfit.

– Elvesztettük a kommunikációs képességünket – jelentette be Evie.

– Elküldted az üzenetemet?

– Megerősítve. Kérem, csatolja be a hámját, hogy elkerülje a sérüléseket.

Rachel lerázta magáról a szomorúságot, félrelökte a félelmet, hogy talán élete hátralévő részét egyedül tölti egy lakhatatlan bolygón, és a feladatra koncentrált: találni egy olyan leszállóhelyet, amely elég nyilvánvaló ahhoz, hogy a gathendiek megtalálják; elhagyni a kapszulát; kicsalogatni minél több harcost a homokviharba; egyesével leszedni őket; majd fellopakodni a hajójukra, és megölni, aki még maradt.

Egy maroknyi személyt életben tartana, hogy irányítsa a hajót, de nem hitte, hogy nem próbálnák majd megölni őt minden adandó alkalommal. Így elégnek kell lenniük a kézikönyveknek, amelyeket Evie felajánlott, hogy lefordít.

– Belépés a légkörbe – jelentette be Evie nyugodtan.

A kapszula remegni kezdett. Ezután dübörgés hallatszott, mint egy szűnni nem akaró mennydörgés. A fülke rekeszeiben minden zörögni kezdett.

Rachel megfeszült, és kezével erősen megmarkolva, az ülés karfáját szorongatta. A világ elsötétült a kapszula törhetetlen stovicun kristályablakán kívül, ahogy a napot, amely egyre fényesebbé és fényesebbé vált, amikor beléptek a naprendszerbe, eltakarta a...

– Ez tűz? – hördült fel Rachel emelkedő pánikkal, amikor a narancssárga és sárga színű homály minden mást eltakart.

– Negatív.

– Biztos vagy benne? Mert egyre melegebb van itt.

– A hőmérséklet emelkedése szokásos a bolygókra való belépéseknél – tájékoztatta Evie.

Másodpercekkel később erős fény árasztotta el a kapszulát.

Rachel felemelte a kezét, hogy megvédje a szemét.

A fény halványodni, majd pislákolni kezdett.

Óvatosan leeresztette a kezét, és kikukucskált az ablakon.

– Te jó ég! – zihálta.

Ügyetlenkedve kibogozta magát a hámjából, és a kilátás felé vetette magát.

– Kérem, térjen vissza a helyére, és rögzítse újra a biztonsági övét, hogy biztosítsa a védelmét.

Rachel annyira megzavarodott, hogy meg sem tudott szólalni, mindkét kezét a kristályüvegre tette, és úgy nyomta az orrát az ablakhoz, mint egy gyerek, aki a Télapót reméli megpillantani karácsony este.

A kinti fény pislákolt, mert bolyhos, fehér felhők között haladtak ki-be. Amint leereszkedtek alájuk...

A nő bámult. Egyetlen homokvihar sem száguldott a kopár felszínen. Ehelyett a levegő tiszta volt, az ég egyik irányban halványkék, a másikban a lenyugvó nap halvány rózsaszínű fényében fürdött. Hatalmas, sötétkék óceán húzódott alatta, ugyanolyan színű, mint a Földön. És mögötte egy trópusi paradicsom feküdt.

– Gyönyörű – suttogta.

Ahol az óceán sekélyebbé vált a szárazföld közelében, ott a víz elég tiszta volt ahhoz, hogy Rachel megláthassa a hullámok között az alját. A víz és a buja növényzetből álló fal között festői, fehér homokos tengerpart képezett hidat.

– Olyan, mint egy esőerdő – mormogta, csodálva a pompáját. A fák a nap felé nyúltak, olyan magasan, hogy vetekedtek a Föld legmagasabb felhőkarcolóival. Lombkoronájuk, amely a dombok fölé nyúlt, és felkúszott a fenséges hegyek oldalára, olyan sűrűn szövődött egymásba, sűrű, zöld lombtakarót alkotva, hogy a szeme nem tudott áthatolni rajta, és csak itt-ott szakította meg néhány rét.

A hófödte hegycsúcsok felett mozgolódás vonta magára a figyelmét.

– Madarak! – kiáltott fel. Egy egész raj hagyta el a lombkoronában lévő ágakat, talán megijedtek a kapszula hirtelen megjelenésétől. – Van élet ezen a bolygón!

– Megerősítve – jelentette ki Evie. – Bár sok szkennerünk meghibásodott, mozgást érzékelek a körülöttünk lévő levegőben.

Rachel lenézett az óceánra. Elakadt a lélegzete. Több bálna nagyságú tengeri lény siklott a vízben.

Felcsillant benne a remény. Itt túlélhetne. A gathendiek elől való menekülés, majd a vadászat rájuk, gyerekjáték lesz ebben az erdőben. Utána kereshet növényeket és vadakat, amelyekkel eltarthatná magát, amíg megtanulja, hogyan kell vezetni a gathendi hajót, vagy megvárja, hogy megmentsék. Talán még olyan emlősállatot is találna, amelynek vére elég jó minőségű ahhoz, hogy csillapítsa az infúzió iránti igényét. Még soha nem használt állati vért, és már a gondolattól is megborzongott. De ha működne, és ennek a bolygónak megfelelő a légköre...

A szíve gyorsabban kezdett verni az izgalomtól. Elképzelhető, hogy akár több száz évig is élhetne itt! Biztosan jön majd valaki, és megtalálja őt.

Ezen a bolygón ugyanúgy volt víz, növények és állatok, mint a Földön. Ehhez nem lenne szükség hasonló légkörre? A kék égbolt és a rózsaszínű naplemente nem arra utalt, hogy a levegő összetétele hasonló a földihez?

– Úgy értem, más lenne a színe, ha más lenne a kémiai összetétele, nem igaz? – mormogta.

– Kérem, ismételje meg a kérdését – válaszolta Evie.

– Meg tudod mondani, hogy a légkör belélegezhető-e?

– Negatív. Úgy tűnik, minden letapogatás hibásan működik.

Riadalom ébredt Rachelben. – Még le tudsz szállni a kapszulával, ugye?

– Megerősítve.

– Jó. Szállj le a parton, azon a szakaszon, ahol a legszélesebb!

– Ez annak a veszélynek tenné ki a mentőkapszulát, hogy elsodorja a dagály, ha erős a bolygón az árapály.

– Ó! – Nos, Rachel nem akarta, hogy ez megtörténjen. – Akkor szállj le a legközelebbi tisztáson! Pontosan a közepén. Nem akarom, hogy a gathendieknek gondot okozzon megtalálni engem.

– Pályamódosítás. Kérem, foglalja el a helyét és kapcsolja be a biztonsági hámot, hogy biztonságban legyen.

Bár Rachel nem szívesen hagyta ott a látványt, visszatért a helyére, és becsatolta magát. Ez jobb volt, mint bármi, amit remélt. Majdnem túl szép volt ahhoz, hogy igaz legyen.

Ismét riadalom tört rá. Várjunk csak! Túl szép volt ahhoz, hogy igaz legyen?

– Evie, milyen az oxigénszint a kapszulában? – Az atmoszférán való áthatolás nem tett kárt semmiben, ugye?

– Az oxigénszint normális.

Jól van. Egy pillanatig attól félt, hogy hallucinál.

– A sebesség csökkentése – jelentette be Evie, amikor már a zöld színű rengeteg suhant el az ablak mellett. – Készüljön a leszállásra.

Rachel majdnem szétpukkadt az izgalomtól, és azt mondta: – Készen állok! – Több száz évet töltött azzal, hogy vámpírokat követett és ölt meg a földi erdőkben. Mindaddig, amíg ezen a bolygón barátságos volt a légkör, addig a gathendiek leszedése gyerekjáték lesz.

Elvigyorodott. – Gyertek és kapjatok el, fiúk!

 

– Te nem viselsz exopáncélt? – kérdezte Jovan.

Wonick megrázta a fejét, és a többiekénél könnyebb páncélt választott. Ragaszkodott hozzá, hogy ő vezesse a Rachelt felkutató csapatot, és nem akarta megijeszteni azzal, hogy teljes exopáncélban, vagy több fegyverrel a kezében jelenik meg. Jovan és még négyen fogják kísérni. A csapat kiválasztásakor Wonick gondosan azokat választotta ki, akik a legnagyobb nyugtalanságot fejezték ki Rachel halálának gondolata miatt.

Jovan önként jelentkezett, hogy ő is a könnyebb páncélt veszi fel. De Wonick azt mondta neki, hogy maradjon az exopáncélnál. A gathendi hadihajó valószínűleg a bolygó légkörén kívüli pályán fog maradni, nem akarva megkockáztatni, hogy meghibásodjanak a műszereik a letapogatásukat folyamatosan zavaró valaminek a hatására. Ehelyett egy katonákkal teli szállítókompot küldenek majd az eltűnt Földlakó utáni nyomozásra és a levadászására. Wonick még nem tudta, hogy ez hány gathendi harcost jelent majd, és nem akarta megkockáztatni, hogy bármelyik embere is heves tűz alá kerüljön.

Miközben felfegyverkezett, Wonicknak el kellett ismernie, hogy – aktivált álcázás nélkül – a testvérei valóban inkább tűnnek gépnek, mint embernek, amikor harcra készülnek. A nyakuktól a kéz- és a lábujjaikig fémpáncél borította őket, ami nagyobb tömeget kölcsönzött nekik. A fejüket egy átlátszó arcvédővel ellátott sisak védte, amely egyben adatképernyőként is szolgált, és elrejtette az arcukat. Bár a páncéljuk számos halálos beépített fegyverrel büszkélkedhetett, a legtöbb testvére O-puskával és egyebekkel is felszerelkezett.

Félelmetes látvány volt, ami a múltban az ellenségeket pánikszerű menekülésre késztette. Különösen azután, hogy látták a kiborgok gyorsaságát és erejét, mielőtt még egyáltalán felemelték volna a fegyverüket. A kiborgok hihetetlenül erősek és gyorsak voltak a páncél nélkül is. A páncélban akár egy légpárnás motorral is versenybe szállhattak, és nyerhettek.

Bár a páncél, amelyet Wonick választott, sokkal finomabb volt, mint a másik, a szokásos katonai felszerelés fekete nadrágjára és a hosszú ujjú ingjére hasonlított, mégis meg tudta védeni egy O-puska néhány találatától. Néhánynál több azonban már bajba sodorta volna. Különösen, mivel lemondott a sisak viseléséről, és csak egy átlátszó vizor mellett döntött, amely megjelenítette azokat az információkat, amelyeket egyébként a sisakja jelenített volna meg.

A mentőkapszula leszállt jelentette be Savaas azon a privát kommunikációs csatornán keresztül, amelyet az akseli hadsereg beépített minden kiborg agyába. Ez hasonlóan működött, mint a lasaraiak telepátiája, lehetővé téve a kiborgok számára, hogy az ellenség tudta nélkül kommunikáljanak egymással a csatatéren. A Shojaa hegy lábánál lévő réten van.

A bolygó egyetlen kontinensének legmagasabb hegye, a Shojaa hegy lehetővé tette, hogy a csúcsára épített őrtoronyból bárki tisztán ellásson minden irányba. Savaas és csapata jelenleg ott fent várakozott, készen arra, hogy beindítsák a nehéz tüzérséget, ha a helyzet kicsúszik az irányításuk alól.

Wonick kivezette az embereit a fegyvertárból. És a gathendi hajó?

Mozdulatlanul a légkörünkön kívül. De elindítottak egy G-27-es szállítókompot, amely követte a mentőkapszulát.

Bumm.

A fák közül madarak rebbentek ki és elrepültek.

Éppen most tarolt le egy elég nagy erdősávot, hogy a kapszula közelében landoljon.

Wonick a homlokát ráncolva, kocogva nekivágott az erdőnek, majd növelte a tempóját. A G-27-es szállítókompok gyakran bevetett szállítóeszközök voltak a háborúban. A katonákon kívül több szárazföldi és légi járművet is szállítottak a megfigyeléshez, és hogy a katonákat oda juttassák, ahová ellenséges környezetben kellett menniük. A gathendiek vagy abban hittek, hogy Rachel valódi fenyegetést jelent, vagy attól tartottak, hogy a hagyományos csapatszállítók nem boldogulnának a tomboló homokviharban, amelyet a kiborgok által láthattak az űrből.

Miért nem a tisztáson szálltak le? kérdezte Wonick. Elég helynek kellene lennie mindkét járműnek.

Mert a kapszula pont középen áll.

A szállítókomp szkennerei nem működtek elég ideig ahhoz, hogy megállapítsák, hogy Rachel még mindig a kapszulában van-e, köszönhetően a kiborgok beavatkozásának. Mivel a gathendiek élve akarták elkapni a nőt, úgy kellett dönteniük, hogy nem szállnak le rá, és nem kockáztatják, hogy összezúzzák.

A fejében lévő kibernetikus implantátumokat aktiválva, Wonick egy áttetsző térképet vetített a vizorjára, és hőjelek után kezdett kutatni.

A nőstény elhagyta a kapszulát jelentette Benwa. Wonick és Savaas minden olyan nagy tisztás közelében elhelyezett egy csapatot, amely Rachel mentőkapszulájának tervezett légköri belépési pontjáról látható volt. Benwa és csapata a Shojaa hegy tövében ásta be magát. Lasarainak néz ki mondta, és kíváncsiság árnyalta a mentális hangját. Egy horkantó nevetés hallatszott a kommunikációs vonalon keresztül. Csak beintett a gathendi űrhajó felé, ami az ő bolygóján biztosan obszcénnek számít, és elrobogott.

Wonick majdnem felnevetett, és azt kívánta, bárcsak láthatta volna.

Mi a srul? folytatta Benwa. Ezt hallanod kell!

Pillanatokkal később egy női hang szólalt meg a csatornán.

– Mi tart ilyen rohadt sokáig? Gyertek, és kapjatok el, anyaszomorítók!

A csatornán kitört a nevetés.

A nő hőjelzése megjelent Wonick térképén, egy kis vörös folt, amely élesen kiemelkedett a hűvös dzsungelből, amelyen keresztülfutott.

A férfi elkomorult. Furcsa volt a járása. Nem úgy futott, mint ő és az emberei, egyenletes pontossággal. Oldalra kinyújtott karokkal futott, és úgy tűnt, mintha húzná a lábát.

Miért fut így? kérdezte Jovan.

Ismeretlen válaszolta Wonick. Koncentrálj! Rachel egy jóval kisebb tisztás felé vette az irányt, amely a kiborgtelep felé vezető út egyharmadánál volt. A férfi abba az irányba kanyarodott, hogy feltartóztassa.

A gathendiek lekapcsolták a hajtóműveket mondta nekik Benwa. Az első egység kiszállt.

Hányan? kérdezte Wonick.

Húsz. És két sedapa.

Káromkodások törtek ki.

A sedapák gonosz hüllők voltak, két tüskés farokkal, több sor éles foggal, és hihetetlen szaglással. Gyorsan el kellett bánni velük, hogy a gathendiek ne találják meg a kiborgtelepet.

Négyes egység, helyzetjelentés, mondta Savaas.

Hoshaan válaszolt. Megzavartuk a szkennereiket és a külső monitorjaikat, és most teljes álcázásban közeledünk a szállítókomp hátuljához.

A galaxis többi része nem tudta, hogy az álcázás, amit a kiborgok hozzáadtak az újonnan tervezett exopáncéljukhoz, vetekedett a segoniaiakéval. A fémpajzsba ágyazott színgenerátorok milliói visszatükrözték a páncéljukkal szemben lévő tájat. Amint aktiválták, a kiborgok tökéletesen beleolvadtak a környezetükbe, bármilyen szögből is nézte őket valaki.

Hoshaan és egysége kapta ma a legveszélyesebb feladatot. Kadákkal, vagyis légdeszkák segítségével kellett feljutniuk a szállítókomp külsején, és hegesztőkábeleket kellett rögzíteniük a hangár ajtóinak külső szélei mentén. Amint aktiválják azokat, egy kémiai reakció egy pillanat alatt felhevíti a kábeleket, megolvasztja őket, és behegeszti az ajtókat, miközben a csapat leereszkedik a földre, és eltűnik az erdőben, így a gathendiek nem tudnak megfigyelő drónokat indítani, vagy gyors szárazföldi, esetleg légi járművekkel vadászni Rachelre. Bár magukat az álcázott kiborg harcosokat nehéz lenne megkülönböztetni a hajó ütött-kopott külsejétől, a légdeszkákat és a kábelt nem, ezért a kockázat. Bármelyik, a hajó őrzésére kiállított gathendi már akkor tudná, hogy valami nincs rendben, ha csak felnézne.

Állítottak ki őröket? kérdezte Wonick.

Még nem válaszolta Hoshaan és Benwa egyszerre.

Jól van. Wonick szívverése felgyorsult. Nem a nagy sebességű futástól. A megnövelt szíve könnyedén bírta ezt órákig. Hanem azért, mert közeledett Rachel pozíciójához, és végre először megláthatja őt.

Ő és a testvérei másodpercekkel a lány előtt érkeztek a tisztásra. Maradjatok ott parancsolta, és néhány lépést előrement, hogy eléjük álljon. Nem akarta, hogy a lány először felfegyverzett páncélos harcosokat lásson. Azt akarta, hogy egy látszólag fegyvertelen férfit lásson.

Ezt szem előtt tartva, megigazította az O-puskája szíját, hogy a hosszú fegyver a hátán lógjon, és ne legyen szem előtt.

– Juuuuhúúúú! – kiabálta Rachel.

A férfi összerezzent erre, és a nő trappolásának hangjára az erdőben. Mit csinált? Semmit sem tudott a lopakodásról? Ha nem tudta...

– Én vááááá-rok! – kiáltotta vidáman.

Másodpercekkel később egy alak tört elő a fák közül.

Wonick bámult. A lány mindkét karját kinyújtva futott, mindkét kezében egy-egy hosszú kardot szorongatott, és olyan utat vágott a lombok között, hogy még egy teljesen idióta is képes lett volna követni. És szándékosan húzta a lábát!

– Gyere és kapj el, fiú – ó, a francba!

Megállt, és csodálkozva nézte őket.

Wonick azt hitte, hogy a szíve mindjárt kiugrik a mellkasából. Ő volt Rachel?

Janwar életpárjához hasonlóan ő is karcsú testalkatú volt, és elég alacsony ahhoz, hogy a férfi szerint a feje még a vállát sem érte volna el. A bőre halványabb volt, mint az övé, és hiányzott belőle a vöröses-bronzos árnyalat, amely az akselik között gyakori. Hosszú, sötét haját hátrahúzta az arcából, amely aztán hullámos fürtben omlott a derekáig. És ami talán a legmeglepőbb, a ruházata nagyban hasonlított az övéhez: fekete nadrág sok zsebbel, hosszú ujjú fekete póló, amely keskeny derekat és telt kebleket ölelt, és erősnek tűnő fekete bakancs.

Teljes mértékben gyönyörű volt.

– Vannak emberek ezen a bolygón? – fakadt ki. Mielőtt a férfi nyelve megoldódhatott volna, és megtalálhatta volna a hangját, a lány szemei elkerekedtek.

– Jaj, ne! – Kardjait a hüvelyükbe dugva, feléjük lépett. Barna szemei a férfiéra szegeződtek. – Annyira sajnálom! Nem tudtam, hogy él itt valaki. – Hüvelykujjával a háta mögé intett a válla fölött. – Nagyon rossz földönkívüliek vannak a nyomomban, és bármelyik pillanatban itt lehetnek. Menned kell! Most! – Megragadta Wonick karját, megpördítette, és a többiek felé lökte. – Fuss! Keress valahol rejtekhelyet! Én majd elvezetem őket tőled. És ha végeztem velük, visszatérek, és szólok, hogy biztonságban vagy.

Wonick megvetette a sarkát, és meglepően nehezen tudta megakadályozni, hogy a lány tovább lökje.

Az emberei döbbent arckifejezéssel bámultak rájuk a sisakjuk szemellenzője mögül.

Rachel hirtelen megállt.

Wonick megfordult, és lenézett.

A nő észrevette a páncélos harcosokat.

– Várj, ti katonák vagytok? – Kezét a magasba emelve hátrált. – Semmi baj! Én egy barát vagyok. Barááát. – Szemöldökét összeráncolva, az orra alatt mormolta: – Mi a Szövetség közös szava a barátra? Dor-valami? Dorwenzi? Igen! – Megveregette a mellkasát a melle fölött. – Dorwenzi. Dorwenzi! Nem akarlak bántani. – Átpillantott a válla fölött. – De azok a seggfejek igen, ha meglátnak titeket. – Frusztráció jelent meg a vonásain, amikor szembefordult velük. – Oké. Remélem, vannak fordítóitok, mert nincs időm elmagyarázni. Elvezetem a gathendieket. Kérlek, ne lőjetek hátba!

Amikor távozni kezdett, Wonick felemelte a kezét, hogy megállítsa. – Rachel, várj!

A lány mély levegőt szívott be, és megdermedt a fordulás közepén. Hátrafordult, és döbbenten nézett fel a férfira.

– Jóképű? – kérdezte halkan.

Bólintott, és tett egy lépést a lány felé.

Jóképű? ismételte Nebet a fejében, és felnevetett.

Wonick figyelmen kívül hagyta. – Igen, én vagyok.

A fejét ingatta, még akkor is, ha arcvonásain óvatos öröm ragyogott fel. Öröm, hogy meglátta a férfit.

– Mit keresel itt? – kérdezte, majd elmosolyodott. – Megkaptad az üzenetemet? Hogy jutottál ide ilyen gyorsan? – Ha valami, akkor a szeme még jobban kitágult, miközben eltűnt a mosolya. – Várj! Megszöktél attól, aki fogva tartott? – A tekintete a mögötte álló páncélozott kiborgokra siklott, és összeszűkült a szeme. – Ők küldték ezeket a fickókat utánad? – A hangja egyre mélyült, és minden kérdéssel vészjóslóbbá vált. – Megpróbálnak visszavinni téged? – Barna szemei borostyánszínű fényben kezdtek ragyogni.

Teljesen lenyűgöző.

Az ajkai összeszorultak. – Hát, drek, erre!

Kinyújtotta egyik kezét Wonick testvérei felé, ökölbe szorította, és egy labdadobást imitált.

Minden kiborg fegyvere kiszabadult a hámból, kirepült a kezükből, és a mögöttük lévő erdőbe szállt. Minden trónium-robbantó is kiugrott a tokjából, és követte őket.

Döbbent kiáltások töltötték meg a levegőt. Amikor a kiborgok automatikusan aktiválták a páncéljuk védelmét, és a fegyverek kiugrottak a vállukon, Rachel megismételte a mozdulatot.

Ezúttal maguk a kiborgok is felemelkedtek a földről, hátrarepültek a fák közé, és jó messze a lombok közé csapódtak.

Wonicknak leesett az álla. – Mi a srult csinálsz!?

– Hoppá! – vonta meg a vállát. – Nem tudtam, hogy azok a fegyverek csatlakoztatva vannak. – Vigyorogva előre sietett, és megragadta a férfi karját. – Menjünk, mielőtt felkelnek!

Wonick! hívta Savaas a kommunikációs csatornán keresztül. Mi történik?

Semmi. Mindent kézben tartok! Wonick Rachel kezére tette a kezét, és ismét megvetette a sarkát. Egyáltalán nem így képzelte ezt az egészet. – Rachel, állj meg!

A nő megrázta a fejét. – El kell mennünk, mielőtt visszatérnek!

– Nem, nem kell! Ők a testvéreim.

A lány abbahagyta a rángatást, és felnézett a férfira. Ahogy Wonick sejtette is, a nő feje teteje nem érte el a vállát.

– Mi van?

– A harcosok, akiket az erdőbe hajítottál. – Hihetetlenül erős telekinetikus képességei lehetnek. – Ők a testvéreim.

Elszörnyedés árasztotta el csinos vonásait, miközben a fák felé nézett. – Tényleg?

Jovan jött elő elsőként, a fegyverei a helyükön voltak. A többiek követték.

Rachel ismét felemelte a kezét. – Sajnálom! Nem tudtam, hogy családtagok vagytok. Azt hittem, hogy le akarjátok tartóztatni Jóképűt, és vissza akarjátok vinni.

– A neve Wonick, nem Jóképű! – morogta Nebet.

Rachel újra Wonickra nézett, ajkai halvány mosolyra görbültek. – Wonicknak hívnak?

– Igen.

– Tetszik. – A lány az erdőbe vágott ösvény felé pillantott. – Oké! Később mindent elmesélhetsz arról, hogyan szöktél meg. A gathendiek hamarosan itt lesznek, és nektek mindannyiótoknak el kell tűnnötök, hogy rajtuk üthessek! – A kezével úgy gesztikulált, ahogy valaki tenné, ha egy állatot próbálna elzavarni.

Wonick rábámult. – Egyedül akarsz megküzdeni velük?

– Igen.

– Húszan vannak.

– Tudom.

– Tényleg?

– Igen.

– És két sedapa.

– Nem tudom, mi az.

– Négylábú hüllők, körülbelül akkorák, mint te, talán dupla olyan súlyosak, több sor éles foggal, veszélyes méreggel, két tüskés farokkal, és kivételes szaglással, amely lehetővé teszi számukra, hogy könnyen megtalálják a zsákmányt vadászat közben.

– Nem kell a szaglásukat használniuk, hogy megtaláljanak. Olyan ösvényt hagytam, amit még egy kisgyerek is képes követni.

– Szándékosan csináltad, tudva, hogy húszan vannak? – kérdezte majdnem kiáltva.

– Igen.

– És te magad akartál megküzdeni velük?

– Igen. Miért? Jön még valaki? Talán az, aki fogva tartott téged? Vadásznak rád, mint ahogy a gathendiek vadásznak rám? Mert talán szembeállíthatjuk őket egymással, aztán leszedhetjük azt, aki talpon marad. Az tényleg nagyon szórakoztató lenne.

Wonick csak bámulni tudott rá.

– Senki sem vadászik rá – mondta Jovan, és óvatosan közelebb lépett. – Vagy ránk. Senki sem vadászik ránk.

– Jovan! – figyelmeztette Wonick.

– Ez a mi anyabolygónk – mondta a nőnek a legfiatalabb kiborg, és lenyűgözve nézett rá.

Rachel vonásain zavarodottság jelent meg, miközben tekintete ide-oda ugrált Jovan és Wonick között. – Micsoda?

Wonick felsóhajtott. Soha nem lesz könnyű módja annak, hogy ezt elmondja neki. – Ez a mi anyabolygónk.

Megrázta a fejét, és hátrált egy lépést. – Nem értem! Te itt élsz?

– Igen.

– Senki sem kényszerít rá, vagy...

– Nem.

Még egy lépést hátrált, és ismét megrázta a fejét. – Nem értem!

Wonick nyugtató és egyben megértésért esedező gesztusként nyújtotta ki a kezét.

– Vannak, akik vadásznak ránk – a testvéreimre és rám –, éppen olyan elszántan, mint ahogy a gathendiek vadásznak most rátok. Szükségképpen a jelenlétünk ezen a bolygón szigorúan őrzött titok. Az egész galaxisban mindössze hat ember tudja, hogy itt élünk. – Janwar és a Tangata legénysége.

Most már Simone is tudta.

Rachel szemében felizzott a borostyánszínű ragyogás.

– Te itt voltál... ezen a bolygón... egész idő alatt?

A fájdalom, amely elsötétítette a lány arcvonásait és megfeszítette az állkapcsát, miközben felfogta az árulás mélységét, összeszorította a férfi mellkasát. – Igen. El akartam mondani, de...

– Miközben beszélgettünk és – azt hittem – barátok lettünk, te itt voltál? – Megrázta a fejét. – Tudtad a helyzetemet! Tudtad, hogy mennyire kétségbe vagyok esve. Gyakorlatilag könyörögtem, hogy segíts nekem! És te visszautasítottad. Nem tettél semmit.

– Rachel...

– Hagytad, hogy azt higgyem, ott fogok meghalni, egyedül. Azt mondtad, hogy nem tudsz segíteni, pedig csak annyit kellett volna mondanod, hogy jöjjek ide. Az otthonodba.

– Nem tehettem meg!

– Miért?

– Mint mondtam, ez a bolygó szigorúan őrzött titok. Ha bárki tudomást szerezne róla – rólunk –, jobban üldöznének bennünket, mint téged.

– Nem mondtam volna el senkinek!

Jovan megmozdult. – Ezt nem tudtuk. Nem lehettünk benne biztosak.

Mindannyiukon végigsiklott a pillantása, miközben a vonásait elsötétítette a düh. – Szóval inkább végignéztétek volna, ahogy meghalok... csak a biztonság kedvéért? Eszetekbe sem jutott, hogy talán megbízható vagyok? Hogy szívesen megtartottam volna a titkotokat, és egy léleknek sem mondtam volna el? Hogy még akkor is megvédtelek volna benneteket, ha valaki rájön? – Ragyogó tekintete úgy hasított Wonickba, mint egy kés. – Megosztottam veled a történetemet. Elmondtam neked! Vadásztak rám! Én… – Legyintve félbeszakította magát. – Tudod mit? Mindez nem is számít. Ha nem bíztál bennem, kapcsolatba léphettél volna az Aldebari Szövetséggel, és tudathattad volna velük, hogy hol vagyok. Elhagytam volna ezt a rendszert, és elindultam volna bárki felé, akit értem küldenek. És soha nem kellett volna szemtől-szembe találkoznod velem.

– Ezt nem tehettük meg – mondta neki Wonick. – Nem kockáztathattuk, hogy lenyomozzák a kommunikációs jel eredetét.

Kezét késként lendítette a levegőbe, arca kipirult a dühtől.

– A francba! Mióta tartjátok ezt a bolygót szigorúan őrzött titokként?

Nebet megrázta a fejét. – Ne válaszolj erre!

De Rachel nem hagyott időt Wonicknak. – Evie a galaxis egyetlen adatbázisában sem talált olyan bejegyzést, amely azt állította volna, hogy ez egy lakható bolygó. Minden említés mérgező pusztaságnak nyilvánította, ahol nincsenek erőforrások... és ez egy trópusi paradicsom! Egy virtuális utópia! – kiáltotta. – Még az űrből is barátságtalan pusztaságnak tüntettétek fel! Megakadályozva minden utazót abban, hogy átvizsgálja a felszínt, és felfedezze az itt lent lévő bőséget. Feltételezem, ti vagytok az oka annak, hogy nem működnek a szkennerek?

– Igen.

Dühödt nevetést adott ki. – És azt akarod, hogy elhiggyem, hogy mindezt megtehetitek, de nem tudtok egy lenyomozhatatlan, névtelen üzenetet küldeni arról, hogy egy Földlakó a Kandovarról itt rekedt, és segítségre szorul?

Wonick a fogait csikorgatta. – Egyikük sem érhetett volna ide időben!

– Honnan tudod? – üvöltötte. – Lehetett volna valaki elég közel, hogy elérjen!

– Nem volt. Mindent megfigyelünk az anyabolygónk körül ötven preten belül, és követünk minden űrhajót, ami a közelben bolyong.

A lány felemelte a kezét, és gúnyos hangot adott ki.

– Akkor a gathendi hajóról is tudtatok!

– Igen. Reméltem, hogy kerülő úton tart a Promeii 7 felé.

– Akkor miért nem...? Ha nem akartad, hogy idejöjjek, akkor azt kellett volna mondanod, hogy menjek a Promeii 7 felé, ahelyett, hogy arról győzködtél, hogy ne tegyem!

– Nem sikerült volna – ellenkezett, hangja felemelkedett, frusztrációja fokozódott.

– Ezt nem tudhatod! – Visszamutatott arra az útra, amerről jött. – Ha most azonnal belépsz abba a mentőkapszulába, és megkéred Evie-t, hogy sorolja fel a jelenleg rendelkezésre álló forrásokat, azt fogja mondani, hogy még majdnem két hónapra való mennyiség van. Oxigén. Élelem. Víz. És ha kell, még tovább is meghosszabbíthatom. Sokkal tovább – préselte ki magából. – Mert én nem olyan vagyok. Mint. Egy lasarai! Még csak nem is olyan, mint a többi Földlakó! Más vagyok!

Ezt már elmondta neki.

Bűntudat ostorozta Wonickot, miközben láthatóan küzdött, hogy kordában tartsa a dühét.

A nő ragyogó szeméből rá szegeződő undorodó pillantástól a férfi még a tiklun buránál is kevesebbnek érezte magát.

– Nem hiszem el, hogy ezt tetted – mondta halkan, a fejét ingatva. – Nem tudom elhinni... – A hangja megtört. Kihúzta magát, és lassan hátrálni kezdett. – Nem hiszem el, hogy azt hittem, a barátom vagy! – Egyetlen könnycsepp gördült végig az arca egyik felén, miközben ajkai hideg mosolyra görbültek. – Te aztán jól átvertél engem, nem igaz?

Wonick újabb lépést tett felé. – Rachel, kérlek! Ha megengeded, hogy elmagyarázzam...

– Nem! – Még mindig feszes mosollyal, türelmetlenül törölte le a nedvességet az arcáról. – Azt hiszem, elég jól elmagyaráztad! Engem nem látnak itt szívesen. Gondolom, a gathendieket sem látjátok szívesen, akiket a küszöbödre hoztam, miután megtagadtad, hogy a segítségemre légy. Nos... ne aggódj! Elintézem őket helyetted, és már megyek is a kibaszott utamra!

A férfiban riadalom támadt. – Nem tudod legyőzni őket...

– Ó! – szakította félbe sötét nevetéssel. – Nem tudod, hogy mit tudok, és mit nem tudok! – A válla fölé nyúlva előhúzta a két hosszú kardot. – Sokkal többre vagyok képes, mint amit el tudsz képzelni. Úgyhogy talán jobb, ha távol tartod magad tőlem! – Minden egyes lépés közelebb vitte a mögötte álló fákhoz.

A nő fanyar pillantást vetett a férfi alakjára, és bólintott, miközben megforgatta az egyik kardját. – Igen! Tartsd a rohadt távolságot! – Sarkon fordult, és elindult az erdő felé.